汉朝纵然强盛，但在西方，还有一只雄狮——罗马帝国；唐朝空前繁荣，但在西部，也存在一个强大的阿拉伯帝国。可以肯定的说，中国历史上只有蒙元帝国在当时的历史时期才称得上是世界第一强国。那么，蒙元帝国是如何起于朔漠，扫平辽、金、西夏、大理，继而灭宋的呢？盛极一时的帝国又为何百年即衰呢？北逃后，帝国的命运又是如何呢？
世界的征服者
诚如人们在记载18世纪后半期到19世纪初那段人类历史时，喜欢称其为“拿破仑时代”一样，当人们的视角转向13世纪，所有人都会称其为蒙古人的世纪，缔造那个伟大时代的国家就是空前绝后的蒙古帝国。
1.蒙古帝国与大元帝国
蒙古帝国与大元帝国，是容易被许多人混淆的两个概念，两者既相互联系又相互区别。蒙古帝国是指由成吉思汗（铁木真）于1206年统一蒙古各部而建立起来的蒙古政权，而大元帝国是指成吉思汗之孙忽必烈灭掉金、西辽、南宋、西夏、大理，招降吐蕃后于1271年建立的疆域辽阔的大元王朝。
蒙古帝国是一个广义的概念，包括13世纪的金帐汗国（钦察汗国）、察合台汗国、窝阔台汗国、伊儿汗国以及同时的元朝（即大汗汗国）。大元是蒙古帝国的的中央汗国，元朝的皇帝既是大蒙古帝国中央汗国的大汗，又同时是大蒙古帝国的大汗，对于蒙古各大汗国和部落享有宗主权。
简单来说，蒙古人建立的元朝是中国历史上的一个王朝，而元朝则是蒙古帝国五个汗国中的一个主要组成部分即大汗汗国的延续。
在蒙古帝国的版图上，成吉思汗的子孙统治着四大汗国。早期的四大汗国虽然是附属于蒙古大汗（元朝皇帝）的“诸侯”，但是后来它们其实只是军事征服下的松散联盟，最后各自发展为几个不相统属的国家。
2.上帝的神鞭
人类历史上版图最大的国家，不是罗马帝国，不是大英帝国，也不是俄罗斯帝国，而是一代天骄成吉思汗曾经建立的蒙古帝国。
一代天骄成吉思汗的横空出世，惊醒了整个世界，他以及他的后继者挥动着“上帝的神鞭”，横扫整个欧亚大陆，在短短50多年的时间里，以总数不到40万人的军队，先后平定40多个国家和地区，征服720多个民族，消灭了近千万的别国军队，征服6亿他族人口，建立了疆域广袤的蒙古帝国。成吉思汗也被欧洲的学者誉为“全人类的帝王”。
蒙古帝国稳定时期版图面积超过3500万平方千米，版图最大时期面积超过4500万平方千米，占当时整个人类世界的五分之四还多。而现在整个亚洲的陆地面积（包括所有岛屿）才不过4400万平方千米。可以毫不夸张地说，蒙古帝国的光辉，令所有帝国黯然失色！
3.无敌天下的蒙古铁骑是怎么炼成的
蒙古帝国既无中原王朝的繁荣富庶，又无欧洲和西亚国家虔诚的宗教信仰，更没有什么令人丧胆的超级武器，以一个民族的力量征服世界，这在人类历史上是空前绝后的。它是如何创造东、西方不败的神话的呢？
十三世纪蒙古军队发动了数次大规模的西征，在几次西征中，蒙古军队总数最多不过20万（欧洲战场从未超过15万），单次战役投入的兵力更少，可是却屡战屡胜，且往往以少胜多，其制胜秘诀就是天下无敌的蒙古铁骑。
蒙古骑兵是世界历史上最优秀的骑兵部队，整个蒙古部队都是骑射骑兵。所谓骑射骑兵就是将弓箭的射击与骑马的速度相结合的骑兵，是古代火力武器与机动部队最完美的结合，这样的骑兵具有极大的战术优势。蒙古骑兵进攻的时候，先进行火力覆盖，让敌军产生巨大伤亡并陷入混乱，然后再以重骑兵加以冲击，将敌歼灭。
当时欧洲军队以重骑兵和重步兵为主，机动性差得多，而蒙古骑兵在作战时凭借良好的机动性可退可进，可实现大范围的迂回包抄和追击，因此蒙古骑兵望风披靡，横扫欧洲，所向无敌，几乎从无败绩（1260年对穆斯林的阿音扎鲁特战役失利除外）。
帝国的传说
1.大漠苍狼
蒙古族发源于蒙古东部的蒙古高原，最初是以从事森林狩猎为主的民族，后逐渐转向游牧。唐朝时，蒙古人被称为“蒙兀室韦”，中国进入辽、金、宋三朝对峙之时，蒙古族才进入奴隶制时代。蒙古人真正的祖先如今已经无法考证，但从语言上看，蒙古语属于阿尔泰语系，与匈奴人和突厥人的语言相同，蒙古人在血统上又与南北朝时期的鲜卑人和后来的契丹人有很大的联系，所以一般认为蒙古人属于东胡的一支。蒙古人并不是匈奴人的后裔，但与匈奴人有着一定的血缘关系。
在突厥汗国称霸蒙古高原时，蒙古人住在今中国东北的嫩江流域，是突厥的臣民。后来突厥汗国灭亡，蒙古高原暂时出现了权力真空，蒙古人的先祖便迁徙到了斡难河的源头，住在不儿罕山附近。随后的四百年里，蒙古人与各族杂居，相互影响，渐渐形成了许多个风俗各异的部族。
蒙古人自称是白鹿和苍狼结合的后代，并奉苍狼为图腾，可以说是一个狼性十足的民族。身上流淌着狼性血液的蒙古人推崇“弱肉强食”的自然法则，各部族之间经常混战，大部族不断兼并小部族。就这样，一个统一的强悍民族呼之欲出，不久后出现在历史的舞台上。
2.群狼有首
蒙古各部混战，草原兵戈四起，蒙古人迫切需要一位“头狼”来领导他们。这时候，一个叫铁木真的人应运而生。
铁木真 12岁的时候，父亲死在塔塔儿人的手上，从此他成为无父的孤儿。父亲的部众拒绝服从他的统治，纷纷投奔泰赤乌惕部，随后铁木真为了逃避泰赤乌惕首领的迫害，不得不四处逃难。但是，铁木真有着狼的刚性和血性，他忍辱负重，历经磨难，终于统一蒙古诸部。
1206年，铁木真在斡难河源，立九脚白旄纛（铁木真父亲也速该的军旗），召开大会，各部共推铁木真为“成吉思汗”，意为“至高无上的大汗”。自此，蒙古帝国正式建立。
成吉思汗在成功统一了蒙古草原上的篾尔乞惕人、乃蛮人、塔塔尔、克列亦惕人之后，准备开始向外进发，整个世界都将在蒙古骑兵的铁蹄铮铮中感到颤栗！
3.把整个世界变成蒙古人的牧场
蒙古帝国建立后，蒙古人开始扩张版图，踏上征服世界的征程。
成吉思汗为了肃清乃蛮部的残余势力，以及消灭西域的强国花剌子模，在1219年秋于额尔齐斯河亲率20万大军西征。蒙古军长驱直入，先大败花剌子模的40万大军，于1220年攻占了花剌子模的都城撒马尔干，其国王西逃。随后，蒙古军西越里海、黑海间的高加索，深入俄罗斯，于1223年大败钦察和俄罗斯的联军。同年，蒙古大军回到蒙古草原，就此，蒙古帝国的第一次西征结束。
成吉思汗回师后，再攻西夏，1227年七月，成吉思汗病逝。但是，蒙古人征服世界的脚步并未就此停下。
1235年蒙古库里尔台（议会）决定再次西征，蒙古大军先到达伏尔加河中游，击败保加尔人，随后进入俄罗斯平原，后来攻陷俄罗斯古都基辅。1241年，蒙古军并分两路，一路侵入西里西亚，大败波兰、日耳曼联军，一直打到亚得里亚海。1242年，蒙古大汗窝阔台死讯传来，蒙古大军班师东归。
1253年，蒙古大汗蒙哥派其弟旭列兀进行第三次西征，挺进伊朗，进兵两河流域。蒙古军队占领巴格达，灭亡阿拔斯王朝，攻占大马士革，后因在阿音扎鲁特战役中败于埃及军队，而停止西征。
狼与羊的博弈
1.狼的豪言
蒙古军在西征的同时，还把目光投向了大漠以南广袤的土地——中国。成吉思汗对中国的征服始于西夏，蒙古军队前后用了二十二年（1205-1227年）的时间灭掉西夏，而灭掉曾横扫天下的金国也只用了二十三年（1211-1234年）。此时的蒙古认识到了自己的实力，便将下一个矛头指向了偏安一隅的南宋王朝。
蒙宋联合南宋灭掉金朝后，蒙古并没有按照原来的约定将河南的广大土地分给南宋作为酬谢，仅以陈蔡东南地归宋。南宋本想收复河南之地，夺回被金朝占据的三京（东京汴梁，西京洛阳，南京归德），与蒙古划黄河为界，可没想到窝阔台汗竟然背信。南宋皇帝宋理宗便乘蒙军主力北返、河南空虚之机，派兵袭取了汴、洛二城。但是，宋军这次攻势行动，因水灾泛滥、粮草不济而致溃败，很快就被蒙古铁骑赶回了长江以南。
南宋的贸然之举，给了蒙古征宋的借口。1235年，被激怒的窝阔台汗决定摧毁南宋王朝，蒙宋之战就此拉开序幕。
在蒙古人看来，曾经天下无敌的金国人在蒙古人面前尙且不堪一击，整天只会吟诗作画的瘦弱南宋人就更不是对手了，他们坚信，十年之内必定灭宋。
2.难啃的骨头
1235年6月，蒙古以南宋背约为名，兵分三路大举犯宋，东路主攻江淮，中路主攻荆湘，西路主攻四川。战线东起淮河，西至四川，延绵于蒙宋疆域数千里。
刚开始，蒙古军遭到了宋军的顽强抵抗，直到第二年才有所突破，西、中两路军分别攻占了阳平关和襄阳两处战略要地，抵抗的宋军有些招架不住。随后，蒙古大军在湖北沿江集结，准备横渡长江，一举灭宋。宋廷极为震动，遂派大将孟珙驰援襄、樊。孟珙很快便连破蒙古24寨，大败蒙古军队，取得江陵大捷，粉碎了蒙古军南渡的企图。
此后几年，宋军在孟珙的率领下与蒙古军展开了惨烈的拉锯战，双方各有胜负。至1239年，杜杲在庐州（今合肥）击败蒙古东路军主力，蒙古东路军伤亡惨重，被迫撤出宋境。而孟珙也连败蒙古军队，收复襄樊诸郡，基本解除中路军对南宋的威胁。同年，主攻孟珙率部迎敌，于次年大败西路蒙古军，收复夔州。
1241年，蒙古大汗窝阔台病死，西路蒙古军从四川撤离。至此，长达六年的蒙宋战争告一段落，蒙古大军遭到了征服史上前所未有的挫折。此后，蒙古与南宋之间偶有摩擦，但总体处于休战状态。
窝阔台死后，蒙古内部纷争汗位，大汗之位迟迟不定，后来窝阔台的儿子贵由继承汗位，也过了两年就死了。在此期间，蒙古军曾兵犯四川，被南宋大将余阶击退。1251年，成吉思汗之孙、拖雷之子蒙哥继承汗位。蒙哥在稳定了地位以后，随即发动了第三次西征，并图谋再次南征。
为避开长江天险，蒙哥的弟弟忽必烈主张从甘肃发兵，经川西，先灭大理，从而迂回包抄南宋，这个计划最终得到大汗蒙哥的批准。1252年，忽必烈率10万大军长途奔袭，于1254年灭亡大理，完成了对南宋的军事包围。
1258年，蒙哥正式发动了第二次蒙宋战争。蒙古大军兵分三路，中路军由蒙哥亲自率领，南下四川、直扑重庆，南路军由云南出发，经广西，逼向长沙，北路军由忽必烈率领，直扑鄂州（今武汉），三路大军计划于鄂州会师，然后顺江东下，直捣临安，企图一举灭亡南宋。
