这突然的一幕使华叔敏仿佛又回到了三年前。那时，每天巳时左右，卖花少年就会吆喝到门前，施丽的丫头就会跑出去买几朵花苞回来。……正想着，巷子里传来小翠的笑骂声：
“你要死了！你再敢摸，我打死你！”
卖花少年快活的笑声。
一切都同三年前一个样，连丫头与卖花少年的调笑也与当年一模一样。惟一不同的是屋主换了人！
小翠托着一手花苞回到堂屋。她给了鸨母一朵，自己在鬓边插了一朵，正往侧屋走，忽然又回过身来，笑着在两位客人的茶几上放下一朵。顿时满室异香扑鼻。
鸨母因见华叔敏心不在焉，便转向尚炯殷勤地问长问短。她说话很有分寸，而整个意思是希望他有空常来。离开时，华叔敏在茶几上放了一块银子。
10
到南京的第二天，华叔敏就开始领着尚炯拜会一些药商。他没有再提施丽，仿佛事情已经过去，但尚炯知道他心里很不好受。夜晚尚炯偶尔醒来，还听到他在对面床上辗转反侧。原先他曾许诺尚炯，抵宁后要夜游秦淮河，饱览灯船盛景。这时他好像忘了此事，连秦淮河三个字都很少提及。
尚炯很理解他的心情。自从去了一次卞家，尚炯已领略到旧院妓家的品位。在他年青时逛过的北方窑子中，不分妍媸，所有的窑姐都是施尽手腕出来拉客。而那天他们去卞家时，卞秋霞就在侧屋，而且听着堂屋里的谈话，却始终不露面，显然因为客人是来找施丽的，并非慕自己的名而来，所以认为没有必要出来接待。这种矜持和自尊在低等妓院是不可想象的。他想，施丽能让华叔敏如此难以割舍，也必定有其独特的魅力。
不过他有时与华叔敏对酌，还是乘醉劝上几句。他说：“张敬轩杀王月，固然太残忍，但他说‘大丈夫不要把女人放在心上’，也有一定道理。天涯何处无芳草。仁弟风华正茂，凤俦鸳侣，指日可偕，何必为一烟花女子过于劳心伤神。”
华叔敏嘴上不说，心里也在自我排解。他想，他百方为施丽赎身，一半是为自己，一半甚至一大半其实是为施丽，想让她从风尘中早日脱身出来。惟其如此，三年来在对她的思念中他一直含有深深的自责和内疚，担心她的处境和心情。现在既然她已经从良，并不像有些妓家那样遭际悲惨，他应该为她感到庆幸。至于自己的婚事，诚如尚炯所言，应该不会很难。
他们又见了几位药商。由于彼此都是内行，对各种药材价格作了比较后，已经谈妥几笔生意。他们又询问药商，是否有做棉布生意的客商可予介绍？药商们都表示一定代为留意，只是因为隔行，一时还想不出这方面的熟人。
又过了几天，可能是谈生意分散了注意力，华叔敏的情绪渐渐平复了。他开始偕同尚炯游览城内城外的一些景点。一天，他们在莫愁湖边散步，他正向尚炯解释湖名的来历，忽听背后有人叫道：
“华三爷！华三爷！”
华叔敏停下来，回头一望，不觉愣住了：“怎么是你，七爷？”
来人笑道：“怎么不是我？这几年你都上哪儿去了？让我好找！”
“什么？你找我？我还找你呢！”
“你去哪儿找我？”
“安庆！”华叔敏脱口而出，随即意识到再谈当年想求助于他的事已没有任何意义，于是改用平淡的口吻接着说，“三年前，我偶过安庆，因想念老友，就顺便去宝号奉访，不料铺面已经易手。我向他们打听七爷仙踪，说法全不相同。有的说你去了景德镇，有的说你去了松江，有的说你在苏州开染坊。尊驾这些年到底在哪里发财？”
“发什么财！干我们这行的只能赚点牵线搭桥的小钱。”被称为“七爷”的人笑答道，“你说的几个地方我都去过，只是没开染坊，到苏州是为染坊介绍一笔生意。这些年多半时间还是在南京。大驾却是往哪里去了？好几次有朋友病了，想请个好郎中，到处找不到人影！”
在见到来人的最初一瞬间，华叔敏脑中闪过的是为施丽筹赎金的事，一种强烈的遗憾使他觉得心好像被抓了一下，随即这一感觉被排除，他很快想到采购棉布的差事有门了！于是笑道：
“多年契阔，没有想到在此不期而遇。今天由小弟作东，我们找个清静的地方细聊吧！”
说着他将尚炯与来人作了介绍。尚炯刚才听两人一问一答，已明白此人就是那位牙商，当年华叔敏为了赎施丽曾苦苦寻觅他，谁知他却回了南京！世上事真是人算不如天算！听说对方姓唐名旭，字耀东，行七，尚炯拱手笑道：
“幸会！幸会！常听习斋说起七爷是他多年至交。”
“岂但至交，三爷是我的救命恩人！那年我生了疬子精，这里统统烂了。”唐旭指了指自己的颈子，“要不是三爷妙手回春，我早见阎王去了。嗨，今天老友重逢，又有幸结识常二爷，自然是我作东，岂可让三爷破费！”
三人在莫愁湖边一处酒家坐下来。华叔敏记得唐旭那年去松江，就是替人介绍一笔棉布生意，于是很快切入正题，说道：
“耀东兄，我们今天不光是巧遇，对常二爷来说，简直就是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫’。”
“此话怎讲？”
“常二爷是经营药材的。他这次受一位湖广布商朋友之托，想打听一下江南一带的棉布行情。偏偏我的熟人都隔行如隔山，除了药市别无所知。今日与七爷在此邂逅，可不是巧得不能再巧了么？”
唐旭完全没有想到这次故人重逢会带来一笔生意，他竭力掩饰住内心的喜悦，以平常的口气问道：
“不知常二爷那位朋友想购多少棉布？是想做大生意还是小生意？”
尚炯从高一功处已大致了解湖广、中州一带的棉布价格，于是答道：“敝友想先了解这里的布市行情。如果价格适宜，则需要的货可能会很多。”
唐旭说：“是这样，如果只是受个别店家之托，需货不多，我在南京就可替二爷将事办妥。我们做牙行的，总是力求让买卖双方都满意。现在二爷既是华三爷的至交，而华三爷是我的救命恩人，我自然更要处处为二爷着想，决无胳膊肘向外拐的道理！如果二爷需要的货很多，生意很大，我们恐怕就得离开南京，往苏州去一次。”
华叔敏说：“你不是去松江做过棉布生意么，怎么又变成苏州？”
唐旭笑道：“棉布当然是松江出的，但布商来自各地，并不都是松江人。我认识一位苏州商人，既经营苏州一带的丝绸，也经营松江一带的棉布，生意做得很大。现在路途不安宁，运货、交货，他也都有办法。我那次带人去松江采购棉布，最后也是通过他才把事情办成。”
华叔敏望着尚炯问：“二爷以为如何？”
尚炯笑道：“我是无可无不可。既是七爷愿意拨冗作曹丘，敝人自是感激不尽，何况我还从未去过姑苏。听你说，苏州的市肆风光、私家园林均有特色，我也颇想前往领略一番。”
“这就更巧了。”唐旭插进来说，“我这位朋友自家的园林就值得二爷一看。那是请一位计无否先生营造的。另外他还开了酒楼，与他的园林连成一体，简直妙不可言。”
华叔敏说：“你说的计无否先生我也听说过。那可是个奇人，听说同样几块石头，在别人手上怎么堆砌都难看，而经他一摆弄就成了天然图画。我在安庆时，曾被阮家请到怀宁去看病。那阮家的石巢园，也是委请计无否重新营造的……”
“怀宁阮家，阮圆海家？”尚炯问。
“阮圆海家。”华叔敏说，“我们当郎中的，心里虽然也有是非，但病家请我们去治病，没有不去的道理。阮圆海当年巴结魏阉，不齿于士林。现在东林、复社予以抨击，自是理所应当，但替他家人治病是另一回事。此理也同样适用于计无否。我想计先生也未必瞧得上阮胡子的人品，但造园之事又当别论。再说远一点，譬如计无否可以替人营建贞节牌坊，但若秦淮河上的旧院妓家要造园，他也照样会精心布局，一展身手。”
当说到“旧院妓家”几个字时，华叔敏心里“格登”一下，就像无意中碰触了自己的伤口，但他没有停下来，继续把话说完。
尚炯听了二人的介绍，更增添了前往姑苏一游的兴致，随即询问如何走法。
唐旭说：“从这里去苏州，骑马虽然快，但天热，不舒服。倘若二爷不急，则不如乘船，也不过两天水程，即可优哉游哉抵达吴门。”
“仍从大江走么？”
“江南水系四通八达。从大江转入运河，可直抵苏州；由南边小河进入太湖，亦可转往苏州。倘走太湖，则可饱览四十八岛、七十二峰，湖光山色，尽收眼底。”
“客随主便，我们跟着七爷走就是。”
11
船只在小河中欸乃前行。有时穿过一些乡镇，鳞次栉比的房舍、形制各异的石桥和木桥、河边正在洗衣、洗菜、淘米的妇女，都让尚炯感到新鲜，不由得想起“小桥流水人家”的名句。更多的时候，小河流过绿油油的农田。两岸长势甚好的水稻、棉花与尚炯在北方常见的光秃秃的土地形成鲜明对比。这使他想起此行的另一重要任务来。他知道，目前在夺取明朝天下的方略上有三种不同意见。其中一种是杨永裕提出的，主张顺流东下，先取南京，以富庶的江南为根基，然后再进军北京。这次派他来江南，也是希望就这一方略作些考察和权衡。过去他在同大将们的接触中，知道陕西籍的将领们都赞同顾君恩的主张，即先取关中，建立基业，而后再挺进山西，攻取北京。他很理解将领们急于衣锦还乡的心理，自己也觉得这不失为一步好棋。但自从到了南京，加上今天沿河所见，他开始改变看法。他觉得如果能把大江以南先拿到手上，则不但从此粮饷都有了着落，而且将来进攻北京，也可预先堵住崇祯的南逃之路。当然，义军不能光向百姓索取，必须设官行政，使百姓能休养生息、安居乐业，军队自身也要实行屯田，这才能长治久安，开创一个升平之世！他又想起李岩关于经营河洛、徐图天下的建议。他想，应该把李岩与杨永裕的主张放在一起来考量，那样闯王的事业将可立于不败之地！他打定主意，回襄京后一定要把此行的见闻与自己的想法全说出来！
第二天黄昏时候，船只摇进太湖。尚炯没有到过洞庭湖和鄱阳湖，太湖是他平生见过的最大湖泊。那一望无际的碧波，那倒影入湖的葱绿岛屿，那在芦苇和岸柳掩映中起伏绵延的一抹远山，那在绚丽的晚霞中上下回翔的洁白沙鸥，都使他仿佛置身于一幅醉人的山水长卷之中。而就在他周围，大大小小的渔船正扬帆归去；从一些船上传来了悠长曼妙的歌声。他无法听懂歌词，但他觉得这些渔歌非常好听，与薄暮的湖上景色浑然融为一体。
暮色更重了。周围的渔船都已远去，湖上一片静寂。他们的船也开始向岸边摇去，准备找个地方系缆歇夜。尚炯举目四望，辨不清应当停靠的所在。他又向前方凝望片刻，回身对华、唐二位笑道：“太湖真美。我平生不会作诗，可是此刻胸中却冒出两句诗来。”随即念道：
烟波一棹归来晚，
暮霭苍茫失钓台。
华叔敏一拍船舷，说：“仁兄虽不常作诗，但观此二句，不惟写景逼真，而且饶有意韵。我看即使请一般举人进士来写，也未必就能过之。只是如能再吟二句，放在前边，补成一绝，则以全璧示人，当更令人叹服。”
尚炯笑道：“我的诗不让人笑掉大牙，已是万幸，怎敢叫人叹服？何况我也只得两句，第三句就写不出来。素知仁弟才华横溢，诗词歌赋莫不精通。倘蒙不弃，就请在前面添上两句，如何？”
“我也不会写诗，岂敢佛头著粪。”华叔敏先推辞一句，继而又说，“不过从少年时起，我就爱读宋词，于长短句稍知皮毛。让我想一想，看能否将大作诗意化为小令一首。”
“有了，只是胡诌，聊博一粲。”不一会儿华叔敏就作成了一首《菩萨蛮》。他用手一指即将沉落湖中的夕阳，朗声高吟：
凡人争道湖光美，
神仙尤为湖光醉。
恍似一珠擎，
湖心夕照明。
无边波漫漫，
一棹归来晚。
人在画图中，
苍茫眼界空。
“古人填《菩萨蛮》，上下阕末句多作‘仄平平仄平’或‘平平平仄平’，此处姑以‘平平仄仄平’代之。”华叔敏吟罢，又说明了一下。
尚炯见他把自己在义军中的“老神仙”外号也用到词中，不禁莞尔；同时对于华叔敏在片刻之间就化诗为词的捷才也深为佩服，不觉连声称赞。
一直没有说话的唐旭仔细地听了华叔敏念的词，说道：“我是个俗人，诗啊词啊的都不懂。到过太湖多次，也从来不会形容。今天听了二位的大作，觉得以前来太湖都是白来了！今天才知道太湖真是美！连太阳下山时它都是美的！不过华三爷的词虽然极好，其中有一句，我还听不太明白。”
“哪一句不太明白？”华叔敏问。
“大作中提到一位神仙，好像说他比我们凡人更喜爱太湖。那一定是湖仙了。可是我在这里来来往往，还从未听说过太湖有湖仙。不知是男仙还是女仙？”
华叔敏和尚炯互望一眼，忍不住哈哈大笑起来。
“你说得对。其实对这位湖仙，我也不太了解，都是以前听一位朋友说的。据说是位男仙。”华叔敏说罢，又笑起来。
12
第三天申时左右，三人舍舟登岸。在一家客栈歇下以后，唐旭先单独去见熊福生，也就是他要介绍的那位大商人。由于天色还早，而华叔敏对苏州也很熟悉，便偕同尚炯一起来到街上遛达。走过几条街，但见前面店铺、摊位甚多，人群熙熙攘攘；在一处大院门前，更有香烟缭绕。华叔敏指点道：
“前面就是玄妙观，苏州最热闹的地方。”
沿着闹市走去，尚炯看见绣铺、绸缎铺、杂货铺、当铺、钱庄、粮店、酱菜店、瓷器店、古玩店、裱画店，鳞次栉比，琳琅满目。而在道观内外，更有唱戏的、演武术的、玩杂耍的、说书的、摆测字摊的，林林总总，不一而足。他忽然联想到早年多次去过的开封大相国寺，虽然南北语言、风俗迥异，但繁华景象却颇相似。
“唉！”他在心中叹道，“可惜去年的洪水把一座古都给毁了，大相国寺也完了！”
两人走进巍峨的三清殿，看了元始天尊、灵宝天尊和道德天尊三尊巨大的贴金神像。尚炯问起该殿沿革，华叔敏也不太清楚，转问殿内一位刚上完香的老道士。两人用吴语交谈。尚炯只听老道说了一句“格是长远哉长远哉”，后面的对话就一句也听不懂了。中间老道又曾指着他问：“俚从陆里来？”他也莫名其妙。谈完话后华叔敏告诉他：
“玄妙观在西晋时候就有了，当时叫真庆道院，到元朝才改称玄妙观。中间曾焚毁多次，现在这座大殿是南宋淳熙年间重修的。”
尚炯笑道：“怪道我听他说‘长远哉长远哉’，从西晋算起，到现在该有一千多年，真是够长远了。他刚才指着我问什么？”
“他听你是外乡口音，问你是从哪里来的。”
“原来如此。”
出了玄妙观大门，两人正往回走，一个穿着破旧长衣的中年汉子突从路边迎上来，对着尚炯一面打量一面神秘地说：
“耐格长相勿一般，福气大得来，阿要拨耐仔细看看？倪是勿作兴讲假话格。”
“他说什么？”尚炯问华叔敏。
“他说你有福相，要给你看相，还说他不会讲假话。”华叔敏笑着将尚炯带往前去。后面又传来那汉子的声音：
“耐格长相末样样才好，就是耳朵勿好，听勿懂好闲话！”
“他又说什么？”尚炯问。
“他说你的面相样样都好，就是耳朵不好，听不懂他说的好话。”
尚炯觉得好笑，回头一望，发现那汉子又找别人搭讪去了。
回到客栈，唐旭尚未回来。华叔敏便吩咐伙计弄几样酒菜端到房里来吃，并关照厨房不要每样菜都烧得很甜。酒菜端上来后，尚炯举杯笑道：
“习斋，你猜我两天来最高兴的事情是什么？”
