这都什么臭脾气……
善水盯他背影，愤愤骂了一句。
其实严格论起来，这两人的脾气，那叫乌龟对王八，谁也别嫌谁。当然摊到当事人身上，自然就不这么认为，觉得自己才是委屈的一方了。善水的性格，属于那种有事放不到明天的类型，前世也就是因为这样才过劳猝死。现在悠闲了这么多年，终于遇到一件她觉得有意义的事，自然就一心扑在了上头。所以现在虽晓得他恼了，也懒得理睬。当晚回房时，男人气头未消，没再睬她。耳边少了他的聒噪，善水反倒清心不少，一口气缝好了两件衣服，折叠得整整齐齐放好，这才上床去休息。当夜二人自然相安无事，一觉到了天亮。
三四天晃眼便过。两百件棉服终于赶做出来，被送到了军营中去。且这几日，军资也已悉数到位，军中正在发放，到处都是一派忙碌景象。
藩台营主将营房里，霍世钧正与宋笃行等人议事。宋笃行汇报完了边防守备以及军资发放等情况后，又道：“前次哗乱是有人暗中唆变，我查了出来，或驱逐，或降贬，统了下数，如今空出二十来个军官职位。有百长、翼长、校尉，最高的衔职是奋武前锋校。你看如何补充？”
霍世钧低头看着手上的公文，头也没抬，随口道：“这种事，你自己看着办便是，不必事事问我。”
宋笃行呵呵一笑，“世子，我确实有个想法，就是不知是否可行？”
霍世钧道：“说。”
“咱们这武平军，统共二十三个营，达数万之众。刘九德人虽走了，只他在此经营多年，军中仍有不少他的旧人，咱们这几个月，虽已先后拔出了些人，只一时也难尽数将所有人都揪出剜掉。恕我直言，世子威势有余，旁人却以畏惧居多。最妥的方法，便是收拢人心，尤其是下级军官与士兵的人心，一来，他们最易养成世子的亲兵，二来，收了他们的心，日后便是有人再蓄谋不利，也掀不出大的风浪。世子妃那里，不是送过来两百件棉服吗？除去有姓名的那些，余下的我并未分发下去。前次哗变之时，世子妃临危不惧，风度亲善，在士兵中颇得人心，实在是想要的人太多，发谁，旁人都不服。前几天我提过，有人在比武争夺，只是乱哄哄一片，最后不了了之。我倒有个想法。如今天寒地冻，士兵操练不畅，不如就以世子妃的棉服为彩头，咱们设一个擂台，以武夺衣，胜者获取。一来，可以让弟兄们活络下筋骨，讨个乐，二来，暗中察看，从中挑出有能之人担当这些职务。加以培养，日后便是世子的亲兵勇将……”
宋笃行说着，见霍世钧抬头看了过来，略微皱眉，忙立刻又道：“我晓得世子用人唯才不计出身，所以才这样大胆建议。当然，成或不成，全由世子来定。”
霍世钧现在露出这表情，倒不是宋笃行这主意不好。其实他也承认，宋笃行搞这些，还是挺有一套的，这建议，他没理由不同意。只是他现在最听不得的，就是世子妃的那两百件棉服了，简直成了块心病。为了这些东西，他和她之间的温度，现在已经降得像外头的冰雪，透心地凉……
宋笃行等了片刻，见霍世钧只皱眉头，半天不置一词，一时也弄不清他的想法，试探地问了一声：“世子？你看如何？”
霍世钧这才回神。“准了。”
宋笃行喜形于色，想了下，又道：“世子，我还有一不情之请，若是不妥，还望世子勿怪。”
霍世钧道：“说！”
“奋武前锋校，职位重要，须有能之人担当。我拟让先始胜出之人再设擂台，劳动世子妃选一件她做的棉衣，绣上勇字作大彩头。最后胜出之人获取，若当用，便也由此人担这校职。”
霍世钧沉吟片刻，压下心中那种怪异之感，终于嗯了一声。
宋笃行笑道：“那好，我这就去准备。军中弟兄们知道了，想必都会高兴。”
宋笃行的办事能力，一向颇有水准，很快便制定出了章程。全藩台二十三个营，只限职位在五十长之下的人参加。按照人头数比例分配所获棉服数，搭设擂台各自比武夺取。然后将这些胜出之人再集中起来，全军设一大擂，争夺世子妃亲自缝制、象征最高荣誉的勇字棉服。
没到中午，这消息便已传遍全军，顿时欢声四起，人人兴高采烈，但凡稍微有点本事的，无不奔涌着去报名参赛，摩拳擦掌地等着擂台开始。
此时此刻，藩台营里，武平军中，人人皆欢欣，却独独有一人愀然不乐，不是那节度使霍大人还是谁？一想到自那日自己拂袖而去后，前几夜她便都只留个冷冰冰的后背给自己，有心想求和，却又拉不下脸，且觉着这次自己若再不振夫纲，率先低头了，往后再面对她，便真永无出头之日，这才坚持了这么多天。只是心中虽这样想，偏偏胸口处那拳头大的地方却又如有猫抓不停，面上还不能露出半分，委实有些辛苦。
军营生活枯燥，又是苦寒冬日，难得遇上这样从未有过的娱事，人人都是翘首以待。擂台当日午后便纷纷摆了出来。霍世钧被宋笃行等人陪同，随意四处巡视，见处处热火朝天，比武比得正如火如荼。台上之人见主将亲近来看，更是抖擞精神，使出十二分的本事。霍世钧巡完一大圈，确实见到了些身手不错的人。
冬日白昼短，二十三营还没走遍，天色便擦黑了，军士们却正群情昂扬，不肯退散，霍世钧便遂了众人之意，令伙房将膳食就地分发，于擂台四角燃起松枝牛油火杖，继续比武。
霍世钧巡至地未营，入了校场，人还未近擂台，迎面便是一阵喝彩。千人聚在一起，呼喝声几乎震耳欲聋。外围的士兵们见主将亲临，水泄不通中让出了条道。擂台上此刻正有两人在斗。其中一个十八、九岁，身形魁健，方才围观之人发出喝彩，就是因他一拳下去，竟生生砸透擂台的厚实木板地，捣得木屑纷飞，力道惊人。那少年与对手过了几招，霍世钧便看了出来，此人果然拳力惊人，又生就一副异常魁梧的体格。不禁生出了些兴趣，停驻观看。
宋笃行看出他似感兴趣，便介绍开来，“世子，这人名叫崔载，我留意过他一些时候。是东北老林里的山民，今年刚入的新兵。天生神力，据说十六岁时就曾独自打死过林中遭遇的一只熊瞎子。天辛营校场里的那块千钧石，军中无人能举，他却单臂挺过顶，力气委实惊人。寻常拳脚落他身上，便似碰了铁板。就是打山里出来，人倔头倔脑，有些不知规矩，因此还得罪过刘九德的一个亲戚，以犯上被杖责。在我看来，倒也不是大事。璞玉也需雕琢，何况是人？”
正说着，又是一阵喝彩声爆出。擂台上，崔载已经将对手高高抓过头顶，旋了一圈，怒吼一声，抛下擂台，台下纷纷避让，那人重重跌地，门牙崩断，头破血流，在众人哄笑声中捂着屁股晕头转向从地上爬了起来，一脸惭痛。
“有谁不服，上来再战！”
崔载铁塔般地立于台上，声如洪钟。
他已一连败了七八人。刚被抛下台的是个五十长，在地未营中素以勇猛著称。连他也败得这样灰头土脸，还有谁自不量力再去现眼？台下再无人敢应战，崔载在众人艳羡目光之中取走最后一件棉服，刚跃下擂台，立刻被艳羡崇拜的人群围得里三层外三层。
当晚，绵延数里的整个兵营中，角声此起彼伏，火光点点，将近半夜，喧嚣这才渐渐静下。到了第三天，经过连番火热擂台，争夺最后那件勇字棉服的二人在无数目光注视之下，终于登上擂台。对擂的二人，一是崔载，一是康元。这二人，能力压众人站到最后竞技，武艺自然属个中佼佼。
霍世钧与一干将领们坐于擂台对面的主位亲自观赛。
康元投军多年，历过大小几十次的战役，时有战功，身手也非常人能及，若非屡屡因酒误事，也不至于至今仍是个十长。且因前次哗变，连十长这职位也丢了。今日万众瞩目，连节度使也亲临，所以憋足一口气，定要在众人面前挽回面子，一上来就拼劲全力，拳脚虎虎生风。崔载更是初生牛犊，又岂会退让？这两人碰到一处，自然是实打实的近身肉搏，台下之人看得屏声敛息，目不转睛。
