巍峨的天安门城楼
天安门城楼是紫禁城皇宫的门脸，是明清两代皇帝颁布重大诏书的地方。天安门城楼始建于明永乐十五年（公元1417年），是明代皇城的正门，当时叫“承天门”。刚开始修建的时候，这里只是五座木牌坊，后来才改建成九开间的门楼，清顺治八年（公元1651年），顺治帝重新修建了这座皇城的门脸，这才有了现在的面貌。在明、清两个封建王朝，这儿是老百姓不能靠近的地方。它作为皇城的门脸，最大的用途就是国家有大庆典（如皇帝登基、册立皇后），才在此举行“颁诏”仪式。
天安门原高33．87米，1970年大修的时候加高了0．83米，变成了现在的34．70米。城楼有城门五阙，九楹重楼，最下面是汉白玉须弥基座，基座上是10余米高的红色墩台，再上面是天安门城楼，城楼二出重檐，檐边飞翘，黄瓦红墙。整个天安门肃穆庄严，充分显示出了皇家的威严。
天安门南面正对着世界上面积最大的广场——天安门广场，背倚的就是明、清两朝封建帝王居住的紫禁城，作为巍峨的紫禁城的门脸，天安门有着它独特的历史使命。一直到公元1911年，老百姓的身影才出现在这里。现在，这里已经被辟为故宫博物院，所有来旅游的人都可以登上天安门城楼，一览这座有着几百年历史的封建王朝的宫城。
紫禁城的正门——午门
紫禁城共有四座城门，南边的是午门，北边的是神武门，东边的是东华门，西边的是西华门。
中国历来都以坐北朝南为尊位，所以，对于紫禁城来说，午门就成了紫禁城的正门。午门始建于明永乐十八年，清顺治四年又重建，嘉庆六年的时候又一次重建。午门的平面呈“凹”字形，沿袭了唐朝大明宫含元殿以及宋朝宫殿丹风门的形制，是从汉代的门阙演变而成的。午门分上下两部分，下为墩台，高12米，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。午门正中开的三座门洞各有用途，中间的叫“御路门”，是专门供皇帝、皇后的龙车凤辇出入的，但在清代，经殿试进士及第而考中的新科状元、榜眼、探花，发皇榜当天可以从中门出宫一次。东边的门洞是供文武官员们出入的，西边的是供王室宗族们出入的。两掖门只在举行大型活动的时候才能开启。
墩台上正中有门楼一座，面阔9间，进深5间，屋顶为重檐庑殿顶。墩台的两翼还各有廊庑13间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，所以还有“五凤楼”的称呼。
午门的东西两侧是通往太庙和社稷坛的门。而在午门之上的中楼两侧还有钟鼓亭，每当皇帝有什么重大行动或典礼举行的时候，这里便是钟鼓齐鸣，一般皇帝祭祀坛庙时是要鸣钟的，而祭祀太庙则要击鼓。
午门还有一个用途，就是颁发皇帝诏书。每遇有重大节日或活动，皇帝都要在这里发布诏书，比如，每年的腊月初一，皇帝要在午门举行颁布次年历书的“颁朔”典礼。遇有重大战争的时候，大军凯旋，还要在午门举行向皇帝敬献战俘的“献俘礼”，而民间传说中所谓“推出午门斩首”说的也是这个地方。
紫禁城的银河——金水河
穿过午门，进入眼帘的就是弯弯曲曲的金水河和豪华的金水桥。皇宫中为什么要修这么一条人工河呢？这在封建社会是有一定的意义的。
皇宫中的水系，对于皇家来说有重要的意义。在封建社会的秦朝，秦的宫殿从渭水的北岸引一条水系到南岸的阿房宫，有如星象中阁道越过银河。在以后的诸多朝代中，皇帝们也都相信这个说法，每兴建一个皇宫，都要引一条水流进皇宫中，象征银河。
在紫禁城的这条人工河，由西北向东南流过，在宫城里面的叫作内金水河，流经天安门前与护城河相连接的叫外金水河。
紫禁城的内金水河的水从神武门西边的地道引入护城河水，沿内廷西区的宫殿墙外向南流，在慈宁花园墙外向东南流转，流经武英殿，在太和门之前形成一个优美的拱形渠，然后在转头向北流经文渊阁，最后在銮驾库驸近的水道流出紫禁城。
金水河除了有象征意义外，还有实际的作用，除了供皇帝后妃们观赏荷鱼外，河里的水还可以用来救火，还可以排泄雨水。
在太和门之前的金水河之上，有一座汉白玉石雕栏拱桥，叫内金水桥，与天安门外的外金水河和外金水桥遥相呼应。内金水桥共有五座拱桥，中央的一座为主桥，最长也最宽，它在紫禁城南北中轴线上，又叫作御路桥，是专门供皇帝和皇后行走用的。主桥两侧的石桥叫宾桥，是专门供皇室王公及文武大臣们行走的。这五座桥还有特殊的意义在内，儒家所说的仁、义、礼、智、信五德就是这五座桥的意义。内金水河象征着一把弯弓，而主桥就象征着上在弦上的箭，蓄势待发的英姿象征着皇家的威严和强势。
通向西路的熙和门
熙和门位于外朝中路、太和门外西侧庑房的正中。明永乐十八年（1420年）修建的，刚开始的名字叫作右顺门。这个通往紫禁城西路的重要门路一直厄运不断，自明嘉靖三十六年（1557年）四月因三大殿火灾被焚毁后，又历经了几次火灾。明嘉靖三十七年重建后，在明万历二十五年的时候又一次遭受火灾，清乾隆二十三年第三次遭受火灾的侵袭。多灾多难的熙和门一次一次被重建，一次又一次地被改名字。明嘉靖四十一年（1562年）九月的时候，嘉靖帝改右顺门为归极门。顺治二年（1645年）五月，刚一入关的顺治皇帝用不惯明朝的名字，便把这个门的名字改为雍和门，乾隆元年（1736年），乾隆帝即位后，为避自己的父亲雍正皇帝的名讳而改此门名为熙和门。
熙和门是一种屋宇式的大门，坐西朝东，面阔5间，进深2间，黄琉璃瓦单檐歇山顶。七檩中柱式大木结构，彻上明造，檐下单昂三踩斗拱，龙锦枋心金线大点金旋子彩画。明次间脊步大门三槽，宫门是朱红色的，上面嵌有鎏金铜钉。梢间前后檐为坎墙隔扇窗，侧面开门。现在我们在故宫博物院看到的熙和门是乾隆年间被火烧毁后重建的，所以建筑风格与遥遥相望的协和门虽然很形似但还是略有差异的。
熙和门不是在平地上建造而成的，而是建在高2．62米的基座上，前后还有长17．75米的礓磋慢道。宫门东侧的慢道边缘有一些向外倾斜，这是为了与内金水河的走势取得一致的缘故。
在清代，文武大臣们如果是从西华门进入紫禁城上朝的话，是一定要经过熙和门的，这里是外朝中路与西路武英殿、内阁等区域联系的枢纽。值得一提的是，在明代，这里的梢间曾是百官奏事的地方，而在清代，熙和门北侧的庑房是翻书房，南侧是起居注馆。
通往东路的协和门
协和门位于紫禁城外朝的中路、太和门东侧廊庑的正中。也是在明永乐十八年（1420年）修建的，与熙和门是同时期的建筑，所以起的名字也跟熙和门的初始名字一样有对称作用，协和门刚开始的名字叫作左顺门。协和门和熙和门一样，也是经历了几次火灾、重建以及改名。嘉靖三十六年（1557年）四月，三大殿因雷击起火，左、右顺门也被累及，第二年重建。嘉靖四十一年（1562年）九月，左顺门改称会极门。万历二十五年（1597年）六月，三大殿有一次遭受火灾，会极门也没有逃脱厄运，几乎被烧毁殆尽，天启年间才得以重建。到了清代，顺治皇帝入关后重修整修了会极门并为它改了名字，称为协和门。
跟熙和门一样，协和门也是屋宇式的大门，坐东朝西，面阔和进深分别是5间和2间，黄琉璃瓦单檐歇山顶，台明至正脊高11．43米。七檩中柱式大木结构，彻上明造，檐下单昂三踩斗拱，龙锦枋心金线大点金旋子彩画。明间及左右次间的宫门都是两扇朱红色的大门，上面嵌有鎏金铜钉。协和门虽然历经大火的侵袭，但每次基本都是修缮，没有进行大的改动，所以这座门基本保持了明代的建筑风格，装饰也基本保持了明代的特点。
同熙和门一样，协和门也坐落在2．62米的高台基座上，前后也各有长17．75米的礓磋慢道。协和门靠近太和门广场一侧的慢道与内金水河非常接近，所以在建筑上故意将慢道南侧的边缘向外倾斜一点，这样不仅便于通行，还与内金水河的走势相符。
协和门和熙和门的作用一样，是连接中路和东西两路的重要门庭，这里是东华门进出外朝的必经之地。协和门南北两侧还各有11间庑房，明代的时候，这里是实录馆、玉牒馆和起居注馆。进入清代后，北侧的庑房变成了稽察钦奉上谕事件处公署，南侧则是内阁诰敕房。
三大殿的正门——太和门
太和门是紫禁城内最大的宫门，也是外朝三大殿的正门。明永乐十八年（1420年）修建了太和门，当时叫奉天门。明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极门，清顺治二年（1645年）改成现在的这个名字。太和门分别在顺治三年（1646年）和嘉庆七年（1802年）经过了两次重修，光绪十四年（1888年）的时候，太和门西侧的贞度门失火，殃及太和门，第二年，太和门、贞度门又重新修建。
太和门面阔9间，进深3间。上覆重檐歇山顶，下为汉白玉基座，梁枋等构件施以和玺彩画。门前有铜狮一对，左雄右雌，这两只铜狮形体高大，尽显雄健、威武，充分显示出了威严、权贵、豪华。在太和门的左右两侧，还各有一个门，东边的是昭德门（明代称弘政门），西边的是贞度门（明代称宣治门），三门并列在一起，主次分明，很有皇家的威严。太和门前有将近三万平米的广场，全部用青砖铺成，据说所铺的青砖采用“横七竖八”的方式铺设，而且厚达15层，主要目的是为了防卫。广场内没有种植花草树木，宽阔平坦，是皇家举行重大朝会庆典的地方。遇有大典的时候，御路两旁设铜制品级山，从正一品到从九品，大臣按照品级排列在东西两侧。御路两旁是一白色方石嵌入地面的仪仗墩，北窄南宽，呈八字形排列，举行大典时的仪仗队持伞、盖、斧等站立在上面。
太和门在明代是皇帝的听政之处，皇帝在此接受臣下的朝拜和上奏，颁发诏令，处理政事并做出有关决策，这种表示皇帝勤政的方式就叫作“御门听政”。清代初年的皇帝也曾在太和门听政、赐宴，后来“御门听政”的地点被改在了乾清门。
文武双楼——体仁阁、弘义阁
在太和殿前广场的两侧，还有两座高大、宏伟、样式和格局完全一致的建筑物，这就是体仁阁和弘义阁。
体仁阁和弘义阁在明代的时候称文楼与武楼，始建于明永乐十八年（1420年），明嘉靖的时候改称为文昭阁和武成阁，清顺治二年改称为体仁阁和弘义阁。乾隆四十八年（1783年）六月的一场大火曾经焚毁了这座建筑，但当年就已经重建。
体仁阁建在长方形的崇基上，高25米，分为上下两层，黄色琉璃瓦庑殿顶。下层面阔9间，进深3间，明间为双扇板门，左右的3间安装一码三箭式的直棂窗，两梢间、山墙及后檐用砖墙封护。檐下施以单昂三踩斗拱。一层屋檐上四周是平座，平座周围廊装有24根方形擎檐柱，用以支撑顶层屋檐，柱间设寻杖栏杆连接，站在平座上可凭栏远眺。上层楼7间，四面出廊，前檐装修斜格棂花拱扇28扇，梢间与山墙及后檐墙用木板做封护墙，减少了下层的承重力。檐下为重昂五踩斗拱。檐角安放脊兽7个。
康熙年间，曾诏内外大臣举荐博学之士在体仁阁试诗比赋，清代各朝御容图也曾收藏于此。乾隆年重建后，此处作为清代内务府缎库，内设收贮缎绣木架143座。
弘义阁与体仁阁相对而立，都在太和殿的广场南侧。弘义阁与体仁阁一样都是在明永乐十八年（1420年）修建的。弘义阁也是建在高台之上，分上下两层。在清代，弘义阁皇家的银库，皇家的金银珠宝、珍玩古物都收藏在这里，这里其实就已经算是清代的国库了。
弘义阁与体仁阁作为太和殿的陪衬建筑，居于太和殿的南广场左右两侧完全对称的位置，为了与主题建筑风格统一，两阁的建筑形式也完全相同，乾隆时体仁阁被火烧毁，就是仿照弘义阁重建的。再加上两阁属于太和殿的从属建筑，要有主有次，所以两个建成了阁楼的形式，这样既与太和殿形成统一的风格，还能显示出整组建筑气势恢弘的感觉来。
故宫前三殿的整体建筑特色
故宫的前三殿是太和殿、中和殿和保和殿。在紫禁城，象征着皇帝至高无上尊严的建筑，就是前三殿了。它坐落在三层雕栏环绕的高大台基之上。最前边的就是著称于世的金銮宝殿——太和殿，中间的为中和殿，后边的是保和殿。这三座宫殿共同建筑在一个巨大的“工”字形基座之上，富丽堂皇，庄严神圣。
三大殿建成于明朝永乐十八年（1420年），后来虽然经过多次重建或重修，但始终没有脱离明初的规模。它是紫禁城建筑的中心，也是明清北京城的中心。太和殿是前三殿的主体殿。在明朝和清朝，凡是重大庆典，都要在这里举行。因此，这三大殿无论是规格、造型，还是装饰、陈设等，都采用了最高等级，在建筑规律上采用11开间，进深5间，建筑面积达2300多平方米。这在现存的古建筑中，是绝无仅有的。殿高35．05米，顶部采用庑殿顶，庑殿顶从古到今都是最尊贵的建筑才会采用的。重檐也是最高的规格，普通民房是不允许用的。底部是三层汉白玉环绕的“须弥座”式台基，四周也使用了大量精美的石雕。龙凤相间的石雕望柱，巨大的云龙雕石御路，都属于帝王专用的建筑装饰。即使屋顶檐角的兽象排列，也格外地用了10个，其他建筑一般都是3、5、7、9单数组，最多也只可以用9个，而太和殿的檐角却额外地加了一个。这也充分显示了太和殿与其他建筑的不同。
故宫的三大殿内都是用金砖铺设的地面，设有高出地面1米多高的须弥基座，基座上设有雕龙髹金龙椅，座前两侧有香几、香炉，座后是雕龙髹金屏风，左右有2排6根巨大的金蟠龙柱，顶上是口衔巨珠的蟠龙藻井，让人望而生畏。殿前是宽阔的顶墀，上设有铜龟、铜鹤，象征吉祥长寿；左角有日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。每当举行朝仪典礼，皇帝升座，铜鼎、铜龟、铜鹤口中都会吐出袅袅香烟，缭绕在大殿周围，让整个大殿显得更为神秘庄严。
三大殿因为各自功能不同，因此建筑风格也差异分明，既是不可分割的整体，又各具特色。太和殿威严雄伟，中和殿端庄秀丽，保和殿壮丽浑厚。三大殿是建筑艺术上整体性建筑的完美组合，也是主建筑与驸属建筑的完美组合，体现了我国古代建筑大师们高超的艺术水平。
