建筑是园林中不可缺少的构成要素。明人袁宏道游北京香山，觉得“香山山色轩楹，比碧云殊胜，……龙潭水光千顷，荷香十里，长堤迂曲回环，垂杨夹道，大有江南风景”，但惟一感到不足的就是“无亭榭可布几筵耳”（《袁宏道集笺校》）。看来好山好水，还需有建筑，否则，游而无息，赏而不能痛饮，实在不能尽兴。园林中的建筑不仅有其实用的一面，而且也是人情之所在。宗白华先生曾说：中国人爱在山水中设置空亭一所。戴醇士说：“群山郁苍，群木荟蔚，空亭翼然，吐纳云气。”一座空亭竟成为山川灵气动荡吐纳的交点和山川精神聚集的处所。倪云林每画山水，多置空亭，他有“亭下不逢人，夕阳澹秋影”的名句。张宣题倪画《溪亭山色图》诗云：“石滑岩前雨，泉香树杪风，江山无限影，都聚一亭中。”苏东坡《涵虚亭》诗云：“惟有此亭无一物，坐观万景得天全。”惟道集虚，中国建筑也表现着中国人的宇宙意识。（《宗白华全集》）
的确，建筑还是人的精神的象征，是人工美的代表。景有情则显，情之源来于人。园林中的建筑更是集功能与审美于一体。居、行、游、赏都离不开建筑。陈从周先生曾说：我国古代造园，大都以建筑物为开路。私家园林必先造花厅，然后布置树石，往往边筑边拆，边拆边改，翻工多次，而后妥帖。沈元禄记猗园谓：“奠一园之体势者，莫如堂；据一园之形胜者，莫如山。”盖园以建筑为主，树石为辅，树石为建筑之联缀物也。（陈从周《续说园》）
陈从周先生可谓道出了中国园林中建筑物的重要。造园离不开建筑，构园需从建筑始，这是经验之总结。
中国古建筑以木构为主，一般由台基、屋身和屋顶三个部分组成。单体建筑一般体量不大，造型上具有灵活多变、轻盈空透、适应性强等特点。在整体布局上，是以空间的平面铺开，相互连接和配合的群体建筑为特征，空间的意识转化为时间的进程而逐次展现。在园林中，常随地势之高低、景观之需要，因地制宜地布置亭台楼阁等建筑，并以廊桥路相连，门窗墙分隔渗透，从而形成了园中园、院中院、景中景、湖中湖的景观体系，这是中国园林的一大特色。
宫殿，宫是房屋的通称。《易·系辞》曰：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室。”古时不论贵贱，住房都可称宫。秦汉以后，宫专指帝王所居的房屋，也有称宗庙、佛寺、道观为宫的。殿，古时称高大的房屋为殿。《汉书·黄霸传》颜师古注：“古者屋之高严，通呼为殿，不必宫中也。”后来专称帝王所居及朝会之所或供奉神佛之处为殿。在宫苑或寺园的总体布局中，宫、殿多在中轴线上，如故宫的三大殿，寺中的“大雄宝殿”等。宫、殿建筑具有高大庄严、富丽堂皇之风貌。
厅堂，《释名·释宫》云：“厅，所以听事也。”是指一种处理事务的建筑。“堂者，当也，谓当正向阳之屋，以取堂堂高显之义。”（计成《园冶·屋宇》）向阳，高显为堂之主要特征。厅、堂在功能和形式上相仿，故后世常将厅堂二字连用。厅堂是园林中建筑物的主体。
《园冶》说：“凡园圃立基，定厅堂为主，先乎取景妙在朝南。”可知在建园施工程序上，它是首先动工的，而取景，朝南为立基时首要考虑的因素。在皇家园林中，堂专供皇帝寝居，如熙和园昆明湖畔的玉澜堂和乐寿堂，分别是光绪和慈禧的居处之所，由东西暖阁或套间合成四合院的样式，建筑庄重，陈设华丽。在私家园林中，厅堂是园主家人团聚、宴请宾客、处理事务的场所，文人结庐也常以堂名之，如李白、杜甫、白居易等人修筑的草堂。江南园林中厅堂的形式主要有：“荷花厅”、“鸳鸯厅”和“四面厅”等三种。“荷花厅”是一种较为简单的厅堂，一般面阔三间，隔水（水中常植荷花，俗称“荷花池”）与山相望，因此工匠呼为“荷花厅”。“鸳鸯厅”面阔三间或五间，采用硬山或歇山屋顶，内部用草架处理成两个以上的顶盖形式。室内用扇花罩或屏风，分隔为前后二个空间，所以称之为“鸳鸯厅”。“四面厅”为四面开放的厅堂，上覆歇山顶，厅之四面用扇，外廊，如苏州拙政园的远香堂。此外，园林中以轩、馆、房、室、庐、舍、斋等命名的房屋，实际上多数是一个体量较小的厅堂，其形式以前后长窗或半墙半窗，仿佛“荷花厅”、“鸳鸯厅”的式样居多，这类建筑常统称之为“花厅”。
楼、阁是登高眺望的建筑形式，其渊源当可追溯到上古时的“构木为巢”。“楼，重屋也”（《说文》）。“狭而修曲，曰楼”（《尔雅》）。“阁”是由于栏建筑演变而来的。由于楼与阁在形制上难以区分，因此，人们有时也常将“楼阁”二字连用。在园林中最见著称的有岳阳的岳阳楼、武昌的黄鹤楼和南昌的滕王阁。岳阳楼以三层三檐的高大结构雄踞长江和三湘四水之上，北宋文学家、政治家范仲淹根据郡守滕子京提供的《洞庭晚秋》图作《岳阳楼记》，不仅留下了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句，而且还使岳阳楼扬名中外。楼阁建筑以高耸华美为目标，以登高眺览为目的。“欲穷千里目，更上一层楼”（王之涣《登鹳雀楼》），楼阁的作用就在这里。
台、榭，台最早用于祭祀，这种习俗一直延续到清。北京的天坛、地坛、日坛、月坛等，就是这种祭祀的台。《释名》云：“台者，持也。言筑土坚高，能自胜持也。”园林中的台，“或掇石而高上平者；或木架高而版平无屋者；或楼阁前出一步而敞者。”（《园冶·屋宇》）台的周边常设精美的栏杆，起围护和装饰的作用。台与自然接触最多，空间开敞，视野宽阔，可供眺望、坐息、纳凉、赏月等。台上起屋为榭，“《释名》云：榭者，藉也。藉景而成者也。或水边，或花畔，制亦随态。”在园林中，榭多临水设置，如苏州拙政园的芙蓉榭、怡园的藉香榭等。
亭，是园林中最常见的建筑。《释名·释宫》云：“亭者，人所停集也，传转也。人所止息而去，后人复来，转转相传，无常主也。”亭原是一种供旅人途中遮荫避雨，稍事停憩的简易建筑，它较早地用于园林。在园林中，亭主要用于点景、休息、赏景，有三角、四方、多边形、扇面、圆形、半亭、单亭、双亭、组亭等多种形式。亭多建于山间水畔路边，或于井泉、石碑之处建亭。所以有山亭、水亭、路亭、井亭、碑亭之称。古时候人们常将园林称作“园亭”、“池亭”、“林亭”、“亭馆”等；还有以“亭”来名园的，如绍兴兰亭、苏州沧浪亭、北京陶然亭等。可见，亭在园林中地位之重要。
塔，又称浮图，堵坡。原是为藏置佛的舍利和遗物而建造的，是由台座、覆钵、宝匣和相轮四个部分所构成的实心建筑。塔的形式传入中国后，与中国传统的木构建筑相结合而形成了中国特有的楼阁式塔。《洛阳伽蓝记》中所记的永宁寺塔“架木为之，举高九十丈，有刹复高十丈，合去地一千尺”正是这种楼阁式塔。后来还产生了亭阁式塔、密檐式塔等形式。中国塔虽然仍藏舍利，供佛像，但堵坡缩小了，被置于攒尖的塔顶，名之为“刹”。“刹”既含有宗教的意义，又表现出强烈的装饰性。塔常是园林借景的主要对象，“塔形标海月，楼势出江烟”（唐·李白诗），“月出塔无影，风来铎有声”（宋·真山民诗），“钟声塞瀑外，塔影夕阳中”（元·黄庚诗），“半江塔影迎帆远，曲巷经声出院迟”（明·程嘉燧诗），“寂寂寺门霜叶里，水禽飞上石浮图”（明·钱希言诗）。塔形、塔影、铎声、钟声、经声、水禽等均可以为园林所借。能登临的塔，还可供游人眺望风景。“忽登最高塔，眼界穷大千。十峰照城郭，震泽浮云天。”（宋·苏轼诗）“步步相携不觉难，九层云外倚栏杆。忽然笑语半天上，无数游人举目看。”（刘禹锡《同乐天登栖灵寺塔》）在园林中，体量较大的塔多用作园中主景，如北京北海的白塔、苏州虎丘的隋塔等；体型小巧、造型精致的则用来装点庭院、水面，如杭州西泠印社的华严经塔、西湖“三潭印月”水中的三石塔、苏州留园曲溪楼水上的小石塔等。
舫，又称“旱船”，“不系舟”，是由画舫、楼船演变而来的一种水上建筑形式。舫的外形似船，通常设在水边，近岸一侧，有平桥与岸相连接。舫由头舱、中舱、尾舱三个部分组成。头舱较高，多为一轩廊，轩廊之前取船头甲板之意布置一个小月台。中舱较低，类似水榭；尾舱最高，一般设楼阁，可登临眺望。北京颐和园的清宴舫，为皇家所建，其气势之大，工艺之精为国内之最。颐和园始建于清乾隆二十年（1755年），1860年被英法联军焚毁，仅船体幸免。慈禧太后时又仿法国游艇式样重建。石舫长36米，舱楼上下二层，船体用大块青石雕成，两侧设置两个机轮，船舱部分为木结构，漆成大理石模样，上下浑然一体。清宴舫之造型，中、西游船风格兼而有之，在环境处理上与昆明湖的大水面和谐呼应，诚为颐和园一景。在江南私家园林中，舫以小巧、写意为胜，如苏州拙政园的香洲、南京煦园的不系舟等。
廊，“廊者，庑出一步也，宜曲宜长则胜。古之曲廊，俱曲尺曲，今予所构曲廊，之字曲者，随形而弯，依势而曲。或蟠山腰，或穷水际，通花渡壑，蜿蜒无尽”（《园冶·屋宇》）。
在园林中，廊的形式很多，运用极为普遍。李斗于《扬州画舫录·工段营造录》中曾总结归纳道：板上砖谓之响廊，随势曲折谓之游廊，愈折愈曲谓之曲廊，不曲者修廊，相向者对廊，通往来者走廊，容徘徊者步廊，入竹为竹廊，近水为水廊。
花间偶出数尖，池北时来一角，或依悬崖，故作危槛，或跨红板，下可通舟，递迢于楼台亭榭之间，而轻好过之。
廊布置灵活、造型丰富，既可蔽风雨，供人坐息，又可组织园林空间，引导游人观赏，兼具建筑与游路双重功能。园林中著名的廊有北京熙和园的长廊、北海静心斋的爬山廊、扬州寄啸山庄上下二层的复道廊、苏州拙政园的水廊、“小飞虹”桥廊、沧浪亭的复廊等。
在中国园林中，除亭、楼、塔等有较为具体明确的涵义之外，其余名称大多没有固定的样式。建筑命名只是取其古雅或淳朴之意，例如园林中的厅堂，其景象命名既有堂（如拙政园“远香堂”），又有馆（如留园“林泉耆硕之馆”）。有时园主为了标新立异，通常还不按常规命名，如苏州狮子林把楼阁型的建筑称作“室”（卧云室），苏州环秀庄的“补秋舫”，又称“补秋山房”，其实只是一个形如画舫的水阁。此类命名很多，因此，对园林建筑的分类与观赏，不能只注重表面上的名称。
