王芸给孟博昌生了个大胖小子，乐的孟家老太太喜滋滋地从长安赶了过来，为了给孟家添个肥壮的小子，王芸自个也吃得白白胖胖的。羡慕的小鱼眼里直冒火光，她一直想长的胖一点，说那样才有将军夫人的气势。
都说唐代女子以胖为美，但据杨昊的观察身段苗条柔软的女子其实更受青睐，特别是官宦富贵人家更是如此。大约平民人家生计艰难，女子除了生儿育女，取悦丈夫，更要亲手劳作分担家务，因而肥壮有力的女子更受欢迎些。反之，官宦富贵人家有的是仆奴操劳家务，妻妾们可以五谷不分，身段苗条柔软，能歌善舞者自然更受男子欢迎。
小鱼虽在侯府长大，心思却还是平民心理，反观吕芮虽然只是吕本中的养女，却浑身都是大家小姐的范儿，一腔心思都下在修容美体和磨炼歌舞音律上了。至于晴儿，她天生就是个贤妻良母的瘦人命，想胖也胖不起来。
孟博昌将杨昊安置在宅邸西北的阊阖客栈，孟博昌为官清廉，虽然做到了夏绥镇手握兵权的节度副使，所居之地不过两进院落，十余间房屋，且都残破不堪。王芸进门时，带着六个陪嫁丫鬟，因为无处居住只留下了两个，其余的又都打发了回去。
吃完晚宴，孟博昌派护军校尉送杨昊一家去阊阖客栈安歇。客栈是夏州一帮衙内集资兴办的，闻听孟博昌要用，个个倾心巴结，专门收拾出一处清幽小院供杨昊夫妻居住。这帮衙内们费尽了心机，只弄错了一件事，他们只准备了一间卧室。夏州的美人与麟州齐名，衙内们的用心很单纯：好容易来夏州一趟，还能不让贵客品个鲜尝个嫩？
谁也没料到杨昊会带着妻妾来，而且三个一起来。掌柜的算是傻了眼，空置的客房倒是有几间，却都粗陋不堪住不得人。罢了，罢了，宁可得罪老婆娘也不能得罪堂堂孟大帅的朋友，掌柜的决心把自己家腾出来让杨昊住。虽然蜗居简陋，但这份真诚总还过得去吧。
“罢了，你别忙了，就这样吧。”杨昊看着掌柜焦头烂额的样子，心里颇为不忍。无心之失嘛，何苦闹的鸡飞狗跳？
掌柜的听了这番话一时愕然无语，他看了看面前这位面相和善的年轻人，又看了看卧房里如花似玉的三房妻妾，心里嘀咕：果然是青年才俊，这口可是够重的。
掌柜的千恩万谢地走了，房间里静的掉根针都能听见响。吕芮摇着轻罗小扇挪着细碎小莲步，仔仔细细开始打量这间过于奢华的卧房，她用手在雕花大床上摸了又摸，带着倾羡的口气说道：“穷乡僻野的竟有这等好物什。”小鱼哼了一声，接话道：“可惜一张床上睡不下四个人。”赶了一天路，小鱼此刻困的上下眼皮直打架，一时心情烦躁起来，捶着床沿大叫道：“这到底是哪个王八蛋办的事！”
晴儿建议杨昊：“要不，再去要两间房，出门在外就将就一下吧。”
杨昊微微一笑道：“这点小事就把你们难住了，亏得平日里一个个自夸聪明。”
小鱼耷拉着头道：“除非你能变出一张床，否则就闭嘴别说话，让我坐着睡一会也好。”说着话，她真的就耷拉着头合上了眼。
“唉，起来，起来。”杨昊推了推吕芮，“去把麻将拿出来，今晚我们搓麻将。”
小鱼来夏州时随身带着一桌麻将，此行她除了来喝满月酒，还肩负着把麻将推广到夏州的光荣使命。听到说要打麻将，吕芮顿时容光焕发。三人中数她麻将瘾最大，打的也最精。晴儿和杨昊一起架着小鱼来到桌前。小鱼坐不住，身子左歪右倒，两边只打晃。吕芮手脚麻利地码好牌，捉着骰子问杨昊：“打多大的？”
杨昊瞥了眼正打晃的小鱼，漫不经心地说道：“一两银子一注吧。”晴儿听了吓一跳，忙道：“自己人玩，打这么大做什么？”杨昊轻哼了声没有答话，吕芮嘻嘻一笑，用肘碰碰晴儿，丢个眼色过去。晴儿醒悟过来，她趴在小鱼耳边说道：“一两银子一注，还不打起精神来。”小鱼吓了一大跳，慌忙去找湿巾擦了把脸。
三个人常在一起玩，彼此早就有了默契，此时合起伙来坑杨昊。杨昊心知肚明，只做不知，玩到深夜竟输了二百两银子，随身所带银两全部用完。只得向吕芮三人借钱，三人恐他事后耍赖不认账，坚持要他立下字据。杨昊无奈，只得起身去前院向店中伙计讨要笔墨。
这一夜，天凉月明。从小院到前面正堂相距并不算远，若是在白天一嗓子喊过去，前堂的伙计就能听得到，但此时已是深夜，杨昊不想惊动太多的人。秋夜的风吹着树叶沙沙作响，四周太静了，杨昊甚至能听到自己软底鞋摩擦石板路的声音。他陡然间心里一惊，这个时候张朗、李卫应该在四周值守才对的，他们人呢？
杨昊没有去向店中伙计讨要笔墨，他转身急匆匆往回赶。院门虚掩，四周静谧的怕人。
“什么人？”杨昊觉察到院中藏着外人。
“杨刺史勿惊，是自己人。”
说话的是个三十二岁岁的锦袍白面汉子，脸肉乎乎的跟发面团一样，此刻他的手里举着一块坠着紫色流苏的玉质令牌：“正四品横刀严鲁。”
“严兄找我何事？”
严鲁虽然品级稍高，年纪略大，但同为横刀杨昊以兄呼之，并无失礼之处。但严鲁听了这话却显得有些不高兴。他嘿然一声冷笑，从容不迫地从怀中取出一块黑漆木牌。刺马营宣令从不着半点笔墨，全凭人口相传。宣令之人手持黑漆木质令牌，所说之话便是命令，受令之人必须执行。
“大总管有令，请杨刺史随我去长安一趟。”
杨昊心里直发紧，自己的预感没有错，这趟夏州之行果然不太平。
“严兄想必也知道，丰州乃边陲险地，民风顽劣，光这一年时间就跟周边打了三场仗，死伤几千人。如此一个乱糟糟的地方，你让我怎么能放心离开呢？”说完了这些话，杨昊觉得有些惊奇，自己为何要跟他说这些呢？这种骗三岁小孩的鬼话，他又岂会真的相信呢。不过待他看到严鲁那张脸，他的疑问有了答案，那是一张典型的衙内大少的胖脸，拥有这种脸的人多半是些养尊处优的快活人，精明有余聪明不够。
“杨刺史未免太高估自己了吧，即使是陛下三五日不上朝，天下也乱不到哪去。”
“陛下有群臣辅弼，丰州却只有杨昊一人！说句不当讲的话，陛下三年不上朝天下未必有事，可丰州一日缺了杨昊，必定狼烟四起，民不聊生。”
“嘻嘻……”严鲁不以为然地撇了撇嘴，“严某见过狂妄的，却还没见过你这么狂妄的。就凭你刚刚说的那句话，我就可以奏请圣上将你千刀万剐。”
几句话一说，杨昊心里便有了底，登时冷下了脸：“欲加之罪何患无辞？可惜你只不过是个跑腿的小喽啰。有伤虎心，无伤虎胆。我要是你就不在这丢人显眼讨人厌烦，还是让你的主子出来吧。”
严鲁脸腾地就红了，龇牙咧嘴地吼叫道：“你，您，太狂妄了。俺定要将你的恶心禀报大总管。杀你的头，诛灭你的九族！”
“你就省省吧，大总管何等的英明神武，岂会相信你的鬼话。”杨昊不以为然地撇撇嘴，一副爱答不理的样子。从他回到小院门前，他就意识到院子藏有外人，这些人是冲着自己来的，却并没有恶意，否则他们就不会派严鲁出来跟自己费这番口舌了。
“咳咳，”院中传出一阵咳嗽声，声音极低，但在严鲁听来却不啻于一声惊雷。他急忙垂手低头让在了一旁。院门向两边分开，一个戴黄金面具的人就站立在门后。这副面具看着好生眼熟。想起来了，开成元年三月初八，自己在宝历社的无面会上见过。宝历社的大总管当时就戴着这副黄金面具。
“杨昊参见大总管。”
“好一个杨昊，都说你性情乖张，目空一切，本座原还不信，原来果真如此。”大总管的话说的很慢，听语气他的年纪应该不大。开成元年那次无面会，杨昊只听大总管说过一句话，而且只有短短的八个字。当时自己身处数百人的大会堂，内心紧张至极，哪有心思去管大总管是青头少年还是白发老人。眼前的这位大总管还是当年的他吗？
“你没有什么为自己辩解的吗？”大总管的语气很和蔼，听起来很顺耳。
“话从属下嘴里出来，已入大总管的耳。杨昊岂敢再抵赖。”
“大胆狂悖之徒……”
严鲁厉声斥责道，但当他望见大总管那冰冷的目光时，顿时就闭住了嘴。大总管从鼻子里哼出了一声，对严鲁丢个眼色。严鲁弓腰推开了院门。杨昊发现晴儿、小鱼和吕芮三人都好好地站在院子中，在她们身边有六个戴着面具的大汉，其中一人戴着银质面具，另外五个都戴着黄铜面具。
刺马营共分四个等级，最低一级是执戟，品级从九品至从五品；其次是横刀，品级从从五品至正三品；再往上是佩剑，品级从二品至从一品；等级最高的是正一品大总管。大总管的真实身份严格保密，在召见横刀、执戟时必须戴上面具。而在出巡时，连他的随员也要戴着面具，为的就是防止外人根据他的随员推测出大总管的真实身份。
