康熙十三年四月中旬。
吴军经过数月的休整，再次挥师北上，长沙城道左右，百姓士绅皆伏地跪于两侧，脸上皆是满满的不舍祝福之意，内心早如释重负一般，犹如送走瘟神般的畅快。自吴军进驻长沙以来，不断赋税激增，而且多有将士扰民，早已是苦不堪言，民怨甚大。瞧着这些匡扶汉人江山的兵士，内心反倒是不安的紧。
得民心者，未必可得天下！
得民心者，定能坐稳天下！
吴三桂内心比谁都更清楚，起兵数月以来，一路的攻城掠地，仅管是凯歌一片，却未曾与清廷主力真正对决过，务必得趁兵锋甚芒之时，击溃清廷主力才能安心。
岳阳地处湖南北地，长江横跨腹地，将其截为两段，其战略位置不言而喻。
只要能控得岳阳全境，便可进退长江之间，自如往来。基于这等战略要地，清廷绝不会轻易舍弃岳阳，必定有重兵把守，甚至将真正面对清廷八旗兵士，岳阳之战的险恶，怕是会超过以往任何一次大战。吴三桂此时内心反倒是平静的很，竟有些期待的紧，一旦岳阳夺得，便可长驱直入，进得湖北腹地。
为战者，当以奋力一击，首战便定乾坤。
吴军倾巢而出，将南部各地守军全调往过来，足足近十四万人，分作两路。吴三桂自领十万大军，径直北上兵锋直指岳阳，而加封次子吴应显为左路军总帅，统领四万精兵，挥军常州。然后以西侧夹击岳阳，与吴军本部形成合围之势。
湖南地处平原，却内陆多湖多山，在清初之时，交通更是不便的很。蜿蜒大军穿梭林间，有序渐进的往常州开去。前方哨骑兵离大军相约不到一里之地，往来情形片刻便可得知。吴应显与钟无义并马齐驱，其余将领位于其后，最末端方才见得朱以洪等人的身影。正行径之间，突然号令停止，全军不得不暂时停驻。
“禀报元帅。”一哨骑满脸是血，大气喘喘道，“前方有山贼一众，将我数骑皆杀，小的费力逃得出来。”
“多少人马？”吴应显脸上尽是大喜之色，从长沙出城以来，一路这般跋涉，早心痒的很。
“估摸三五百人。”哨骑应道。
“钟先生，我先带一千骑兵前去灭了这伙贼寇。”吴应显拉着马缰道，“你领大军随后跟着便是。”
“殿下，万万不可。”钟无义连忙道。
“为何？区区三五百人，还不够老子砍呢。”吴应显拔出腰间佩刀冷笑道。
“殿下神勇，万夫莫敌。”钟无义拱手道，“只是这行军打仗，殿下贵为三军统帅，务必以大局为重，切不可逞强。这剿贼之事，随意遣一员上将便是，何需降殿下贵躯前往。”
“先生。”吴应显急切道，“这几日跋涉，早乏味的紧，好不容易碰这茬头，就让我前去，聊慰一下心中之痒痛。”
“呵呵。”钟无义笑道，“殿下忘了出行前老朽的交代？朱以洪的才能，绝非人臣之人，宜趁早除之，免得后患啊。”
“先生说得极是。”吴应显幡然醒悟一般，对着身旁一将说道，“着军政参事朱以洪前来。”
“是。”后者领命而去。
“统帅，有何事？”朱以洪纵马前来，拱手问道。
“前方一里外，有一伙贼人占山阻路。”吴应显指着前面说道，“约有三百余众，本帅着你一百骑兵前去剿灭。”
“是。”朱以洪无奈领命。
片刻功夫，朱以洪领着史惟义，施士信等一百余骑兵赶到山下。这伙山贼倒也是英勇的紧，竟不守着山寨，反倒是列阵山脚之下。两军相距数百米，朱以洪定睛看了看道，“我军人少，当以先挫其锐气，方可一举击溃。”
“让我先打个头阵。”施士信纵马挺出，奔于阵前喝道，“尔等贼寇，可敢与我决一生死？”
山贼中奔出一头目来，更不打话提刀便战。施士信虽是大儒之后，但自幼便力大于常人，即便是史惟义也时常提说，若不用些计策，也难以胜得。
手起刀落！人头滚作一旁。
只一个回合，施士信便将这头目斩于马下，其余贼寇无不是大惊失色。山贼阵前两个首领，瞧得施士信这般本事，微微的点了点头，使了个眼神，另一首领便纵马杀出阵外。
两匹战马打着转的嘶鸣，兵刃相击的声音咔咔作响。
三十回合，不分优劣之势。
“这贼寇功夫好生了得。”朱以洪不禁赞道。“只是头盔掩盖得紧，只瞧得一双眼，也不知生作何等模样。”
“呵呵。”史惟义笑道，“咱们施兄弟不也是一样，裹着个面罩，真是不知热。”
“史大哥。”朱以洪问道，“你觉得施兄弟能胜得此人否。”
“自然。”史惟义笑道，“五十回合左右，必胜。”
两阵人马安然不动，瞧着中间打着转厮杀不停，约有五十回合左右，那山贼头目果然显得力乏，渐渐处于下风之中。施士信一招回旋枪法，抖乱了贼头目的眼神，趁此良机一枪戳入心窝，却奈何这贼头目身着着厚甲，无法捅得进去。
以施士信强大的力量，也是足以让贼头目重心尽失，翻身躺在马背上，已然成为案上的砧肉，待宰的羔羊了。施士信再次出击，枪锋直指贼头目脖颈之处，想那保护脖颈的薄铁皮，定然是挡不住这一击的。
“住手！”
施士信听见身后一声叫喊，枪头停顿在贼头目脖颈一公分处。
“可是晋王二公子？”朱以洪与史惟义已然纵马赶来，将贼头目扶起。
“原来是殿下与史大哥。”李明笑道，心中舒了一口气。
“哦？”施士信摘下面罩，见李明也取下了头盔，见到面目不由的呵呵笑了起来。
此时李复也驱马赶了过来，古人重视礼节，二人虽是晋王之后，但心存大明社稷，连忙翻身下马，给朱以洪拱手作偮问安。一番寒暄，四人如同手足一般，满是欢喜之色。
自绝命谷战败之后，李家兄弟二人便带着残兵逃散，终得这山头作为了栖息之地。而朱以洪也只好无奈的投奔吴三桂，今日这般巧遇，四人心中酸楚不言而喻，言之不尽。还未感受重逢喜悦，只见的四面风沙而起，铁骑由远而近，将众人围了起来。
