怀中的小太子浑然不觉此刻的异状，嘤嘤酣睡。郑太后面色凝重地问，“皇上，你让哀家与诸位后妃、亲贵同到朝阳殿，又把太子抱来，究竟意欲何为？”
皇上已在正位坐下，气定神闲地说，“母后，朕今日要在朝阳殿验亲，请母后及在场各位做个见证。”此话一出，全场暗有唏嘘声起。皇上扫视全场说，“林尚义，把孩子抱给在场的各位看一下，是不是太子。”
“是。”我小心翼翼地抱着太子，从谧妃开始，挨个儿走到每一个人面前。太后神色焦虑，太皇太后面色凝重，安瑾萱和庄環抿嘴忍笑，云妃和谧妃沉默平静，郑亲王双颊流汗，长安王冷眼旁观，还有那些美人，都是想要看又不敢伸长脖子看的模样。当我走到尽头，从朝阳殿一侧走向另一侧时，皇后正好从门外冲进来，眼疾手快将太子抢过去。
“皇后，你做什么？”皇上大声喝斥。
“皇上，这话该臣妾来问才对。”皇后抱着太子走到殿中央，“太子仍在病中，皇上一大清早就将太子抱来朝阳殿，召集满朝亲贵摆出这样的架势，还不让臣妾的人进出中宫，这究竟是为何？”
“朕已经说过了，朕要证明皇后母仪天下的资格，证明靳儿立身储君的资格。朕不想有人里外勾结陷皇后于百口莫辩的冤罪，这才将皇后的人看管起来，一切都是为了皇后的清白，请皇后不要会错朕意才好。”
惊慌与迷惘同时在皇后眼中闪现，“什么百口莫辩的冤罪？臣妾不知皇上在说什么。”
“皇后不知道，那就朕来告诉你。”皇上郑重地说，“昨日太子抱恙，太医张学明为太子诊脉，诊断太子所患乃是先天遗传的哮喘。可皇后与朕皆无此疾，张学明所言无异于暗指太子非皇室正统。为证皇后与太子清白，朕惟有验亲以正视听。”
皇上猛地后顿一步，脸上一阵刷白后，努力压住惊慌说，“太子明明只是气管发炎，太医院掌院韩冬青已经确诊，张学明分明就是无中生有胡乱断症，皇上应该将其处死，怎么还竟然相信他的话，令臣妾蒙冤，令皇室蒙羞？”
“朕就是不想令皇后蒙冤皇室蒙羞，才要验亲求证，否则如何平息悠悠众口？若张学明真是无中生有，朕自然要将他处死，但若无真凭实据，纵然处死张学明，也会有止不住的流言，平不息的猜忌，朕还会被天下人说成是为了遮自家丑枉顾直谏之臣的昏君。皇后身为一国之母，怎能为一时之屈而不求清白于天下，此举亦是警醒宫中，好让日后再无人敢生口舌是非，妄图挑起后宫纷争。朕想不出皇后有什么拒绝的理由。”
“皇上……”郑亲王想要求情的样子。
“郑亲王，”长安王突然开口，“皇上这样做，也是为了你们郑家的清白，你再推辞，就不好了吧。”
郑亲王被顶了一下，脸色难看得很。皇上见他也沉默了，高喊一声，“来人，验亲。”小潘子端清水上来，我去抱太子，皇后将太子紧紧抱住，身体拼命向后退缩。“来人，拉住皇后。”皇上吩咐着，两个小公公过来按住皇后，我硬生生把太子抱出来，转身的时候，感觉到皇后拉扯着我的衣衫。我狠心往前再走一步，任由挽袖的绸挂被皇后扯落。
银针扎破太子的手指，鲜血滴落碗中，太子响亮的哭声与皇后长长的一声“不”混杂着冲击我的耳膜。其实看到这分光景，人人都已心中有数，但若不亲眼看见两滴血是否交融，此事终难结。小潘子将清水端到皇上面前，皇上亲自刺破手指，滴落红血。我看见太后和太皇太后痛苦地闭上眼睛，听到身旁扑通一声，皇后已瘫软在地，两眼空空，连绝望也如覆水难收。
“皇上，这……”小潘子欲言又止。
皇上抡起拳头要砸向那碗，硬生生在半空中停住，然后重重挥下，砸在案上。“皇后，你就是这样做皇后的吗！”皇上血红的眼看向皇后，痛心疾首，“连一句辩白也没有，皇后这是认了吗？”
皇后看了皇上一眼，冷漠中暗生恨意，“臣妾想不认，皇上肯吗？”忍着不流一滴眼泪。
“你……”皇上立刻下令说，“查，从旧年十二月给朕查起！”
“皇上你是要……”太皇太后不敢说下去，只能硬着头皮说，“皇上，兹事体大。”
“就因为兹事体大，才不得不查。皇后失德朕可以视为家事，但此子血脉所系另有他人，难保不是别有居心。若太子将来为帝，其身世就是动摇国本的利器！”太皇太后欲要开口，被皇上举手制止，“太皇太后莫要再劝，朕心意已决，此事不容宽赦，朕会让大理寺彻查其身世，宫中上下但凡与此事有牵连之人，朕绝不轻饶。”
“不用查了！”皇后突然开口，慢慢站起身，有凤凰涅磐的惊艳，亦有慷慨赴死的绝然，“千算万算，没有算到太子发病时韩冬青不在宫内，没有算到一个小小的张学明竟然有这样的胆色，没有算到那日竺邵云的伤能给皇上一个急召张学明的理由。没错，太子不是皇上的骨血，但也同样不是臣妾的子嗣，”皇后说出这句话，殿上一片哗然，哗然中，皇后反而更加无所畏惧，“臣妾是有错，错在太想当这个皇后，错在得不到皇上的宠爱，错在没有自己的孩子，但是千错万错，臣妾没有破了为人妻子的底线，臣妾没有不守妇德，没有****后宫，从来没有。”
“你说什么？”皇上更加震怒，抬手指着我怀中的婴孩，“这不是你的孩子！那你的孩子呢？”
“臣妾从来就没有什么孩子，是韩冬青谎报臣妾有孕，十月怀胎，一朝分娩，都是韩冬青的手笔。”皇后在一片唏嘘声中狠狠瞄了谧妃一眼，谧妃此时已面色苍白，躲在杨岫云身后瑟瑟发抖。
皇上瞪大眼睛，似有所恍悟，“就因为你推荐他做了太医院掌院，他就这样报答你吗？”
“他是报答臣妾，却不是为了什么太医院掌院的位置，这个，谧妃娘娘最清楚了。”皇后在最不经意的时刻点出谧妃的名字，引起一片哗然，“皇上不是要查吗，那就好好查一查，韩御医究竟是为谁进的宫，究竟是为谁要帮臣妾撒这样的弥天大谎。”皇后这样说，聪明人早已知其暗意，众目睽睽下，谧妃跌倒在地，战栗不已。
“谧妃，皇后所言，是否确有其事？”安太妃蹙眉而问。
谧妃慢慢抬头，凄绝的目光投向皇后，一字一字地说，“皇后娘娘，你好狠的心，自己走投无路，便要我们陪葬……亏我们还替你做了那么多的事，蒜茸去味毒害杨岫云、借刀杀人除去李袖音、李代桃僵调包木佳子、红花浸碗打落云妃胎、模仿书信陷害纪双木……”谧妃把皇后过去种种都抖了出来，真的，假的，都让皇后背走了。
“你胡说，你胡说！”皇后大喊着，一边惶恐地看向始终默默无语的李昊。也许别的栽赃她都不在乎了，可是陷害纪双木一事直接牵扯李昊在内，偏偏李昊被累是皇上的移花接木，她不能认，也不该她认。
“是不是胡说，朕自然会查，”皇上怒火中烧，再不听皇后一言，绝情地说，“传朕旨意，将皇后、谧妃、韩冬青三人暂且收押，着大理寺五日之内秘密翻查所有宫案，所有涉案之人，不论官职权位，一律收监，有偏帮袒护、阻挠大理寺查案的，一并收押，在押之人生死去留，待朕查实后再作定夺。”
皇上此令一下，一切再无还转的余地，皇后和谧妃被押出去，眼前虽无铁链镣铐，我已能想象皇后深陷牢狱之情景。谧妃说的那些事早已无从查起，唯独她与韩冬青可以为证，但他们又岂会帮皇后脱罪？其实，单是太子的事，皇后就无法翻身了，其他的罪过，只能为皇后落罪锦上添花，不能为皇后脱罪雪中送炭，皇上一直知道，一直不说，就是不想一击不中反打草惊蛇，如今，倒都成了压死骆驼的最后那几根稻草。
大理寺依照谧妃和韩冬青所供，将皇后、谧妃、韩冬青三人的罪状一一罗列，按律三人该问斩刑，但事关皇室尊严，不宜宣之天下，经太后等人多番相劝，皇上最终只按假太子一事定了三人欺君之罪。郑君怡废为庶人，幽禁静禄院，谧妃贬为庶民，韩冬青免去掌院之职，逐出太医院，流放幽州。旨意下，辰时，已经被废为庶人的郑君怡被准许回中宫梳洗更衣，由安太妃亲自监督，送往静禄院，我则奉命出宫，秘密送谧妃和韩冬青离开京城。
谧妃此刻已洗尽铅华，发无点缀，身无绫罗，银装素裹如风中玉兰，满面春意似雪中红梅。我们在京城郊野相见，我给他们叫了马车，把皇上赐的银两衣物安放好，转过身似有牵挂地说，“我只能送到这里了，此去恐今生再难相见，两位多保重。”
谧妃点点头说，“西樵，宫中险恶，若非皇上有用人之心用人之需用人之急，当初知晓我二人之事绝无轻饶的可能，这是千载难逢的幸运，这样的幸运，宫里再难有第二次。如今皇上坐稳江山，对人对事恐再难留情，你要千万小心。”
“我知道了，我会小心的。而且我相信，皇上本性为善，否则也不会信守承诺放你们离开。伴君如伴虎，这个道理我懂，我会处处留意，保护自己，不辜负韩夫人今日的叮嘱。”我说完这话，看见谧妃脸红了一下，羞涩中苦尽甘来的幸福可以把满天飘舞的冰雪融化。我送他们上了马车，望着马车渐渐远去，也把那份幸福渐渐地带走。
郑君怡被废后，太后和太皇太后的威信受到影响，安太妃反倒有了小小的声望，她提议立安瑾萱为皇后，太后和太皇太后也一时找不出反驳的理由，反倒是长安王以防止外戚专权为由，提出另立新后，更是直接点了安国郡主的名。皇上征询朝臣众议，竟然无人反对。顺应此意，皇上下诏立万淑宁为皇后，册封大典定在十一月初九。
十一月初九，册封大典在朝阳殿举行，还是那一道扶摇而上的阶梯，还是那一座华丽巍峨的宫殿，还是那一个风华绝代的美人。七年，两千五百多个日夜，万淑宁带着满身的流光溢彩蛰伏于郡主之位，游走后宫的尔虞我诈竟然分毫未损，七年前的这一天，她走进皇宫将郑君怡的锋芒踏在脚下，七年后的这一天，她走进中宫将郑君怡的辉煌彻底颠覆。我看着她在朝阳殿城楼与皇上执手而望天下，心想这天下，半壁画李，半壁书万。
是夜，皇上入睡后，我打开那个盒子，那对孔雀钗被我封存了整整一年，依旧璀璨夺目。我盯着它看了一会儿，重新盖上盒子。美丽的东西，还是离远一些好。我是不会戴上它的，这虽然只是一只孔雀，但是在凤凰眼里，孔雀永远都是威胁，是与其争艳的不祥之物，我若真的在万淑宁面前戴上这只孔雀，只怕忠心未表，先露了权欲之心。在万淑宁眼里，一切都可以交换，但是交换就意味着索取。这只孔雀表面上可以让我与她走得更近，但是一不小心，我就会被她火焰般的尾羽烧成一片灰烬。
夕阳照孤影，有心难有幸，自怜易生恨，洒落罹难情。
