以往，由于人口相对较少，生产力水平相对较低，所产生的废物量不是很多，高毒性废物更不常见。伴随着20世纪30年代的化学革命及其后的核工业，人类生产和制造了越来越多的有毒垃圾。
在所有的垃圾中，污染和危害最为严重的是有毒垃圾。
这些有毒、易燃、易爆和腐蚀性的垃圾，不仅能在当时造成严重灾害，而且具有毒性和潜毒性的垃圾还能造成持久性的灾害。
有毒垃圾本身是污染物，但在风吹、日晒、雨淋等天气作用下还会从中释放出有害物质，从而加重对环境的污染，人们把垃圾中释放出来的有害污染称为二次污染。
例如，塑料瓶、塑料袋焚烧时会产生有毒气体，这些有毒气体随风飘散，空气中二氧化硫，铅含量升高，使呼吸道疾病发病率升高，对人体构成致癌隐患。
由于工业有毒垃圾处理不当，垃圾中的毒性随着雨水的冲刷、渗透会污染河川、地下水。使河川、地下水中污染物含量超标，在水中的有益生物死亡或变种大量堆放，从而引发腹泻、血吸虫、沙眼，危害人们的健康。我国工厂堆放在外的工业垃圾在几年后造成35平方千米范围内的水质受到污染，造成7个自然村的1800个井水不能饮用，耕牛不能下田。例如，贵阳市曾痢疾流行，其原因是地下水被垃圾渗透，大肠杆菌严重超标引起的。
另外，垃圾还能二次产生很多有毒的化合物，严重危害自然界中动植物和人类的安全，垃圾处于失去管理的状态下，就会像一个魔鬼到处危害环境和人类，所以我们提倡垃圾分类处理、降低毒素、垃圾减量和重复利用。
