汤家、李家倒了，所有的盐商都虎视眈眈地盯着他两家之前负责的河南、山西、湖南三地引窝。另外汤总商被关进大牢，空下来的总商之位也让不少人眼热。盐运使李大人和七大总商商议过后，叫有意想要汤、李两家盐引的盐商都报上名来，等李大人审过之后再行分配。
周天海听到信后，独自在书房坐了半天，才回到内院，寻姜玉春说话。姜玉春正在屋里看思琴几人绣花，见周天海似乎有事要说，叫丫头们送了茶水、果子进来后，便都打发出去了。
周天海坐在榻上不知在琢磨什么，姜玉春站在一边打量他半天，直到周天海回过神来才不禁笑道：“什么事让你愁成这样？”周天海道：“汤家和李家的引窝过几天就要放出来了，我在犹豫要不要买一些回来，只是银子短了些。”姜玉春问道：“都是哪些地方的？”周天海说：“主要遍布在河南、山西、湖南三地。都是销盐大省，如果错过了，我觉得有些可惜。”
姜玉春听了缓缓地点了点头：“这三个地方确实是让人眼热，只是……”周天海听见姜玉春把话头一顿，立马抬头看她：“只是什么？”
姜玉春想了想说道：“只是二爷来扬州不过才四年，虽说如今已经跻身于大盐商行列，但比起那些两代盐商或是坐了几十年行盐的人来说根基还是浅薄了些。另外这官盐生意，利虽大，但本钱也不少，各种税赋更不是小数目，二爷手里的钱基本上都在盐上周转着，如果要斥资再购引窝，只能从其他区域的官盐上挪钱过来，万一有个地方周转不开，势必会影响其他。二爷拿到安徽部分地区的引窝已经让汤家、李家感到不安，所以才会有纵火烧船之事。如果再争这三地的引窝，到时候会有更多人盯着的。二爷现在手里已经有湖广两地一些区域，又占了杭州大半个地界，刚又拿到安徽部分区域的盐引，依我说不如把手里的生意做稳了，积攒了实力再继续继续扩充。”
周天海点了点头：“你的意思是不赞成我买这三地的引窝？”
姜玉春笑道：“这不过这只是我的小想头，我一个妇人家没做过生意，只看了几本书，到底不如二爷走南闯北看的多、经历的多。我的话，二爷若是觉得有道理就多琢磨琢磨，若是觉得不实际就左耳进右耳出，不必在意。”
周天海思忖半晌，道：“其实我也有所顾虑，所以才一直没决定。今年刚斥巨资拿下安徽的部分引窝，这才走第二次船就出现有人试图纵火的事情，让我也不得不犹豫是否要继续扩充区域。”
姜玉春刚要开口，就听思琴进来回道：“二爷，留山打发个小丫头过来说：莫爷回来了，请二爷去说话。”周天海点了点头，起身刚要往外走，忽然停下脚步回头身来说道：“你和我一起过去吧？”
“啊？”姜玉春闻言有些惊愕，她虽不是纯正的古代人，但对古代男女大防之事也有所耳闻，什么男女七岁不同席，女子大门不出二门不入的。虽然扬州这地儿比旁处开放些，不但允许女子出去踏青，甚至大姑娘小媳妇上茶馆听曲儿的都有不少，但她印象中“姜玉春”是没见男客的。
周天海见姜玉春有些迟疑，连忙解释道：“他虽为仆，但这么多年跟着我，为我出谋划策、似乎奔波，我早已把他当兄弟看待了。这会儿叫你跟着我去不为别的，一起去商议下引窝及总商之位的事，我觉得你刚才说的很有道理，索性跟我去听听莫少青带回来的消息，看有好主意没有。”
姜玉春摇头笑道：“我才不要去，我又不懂做生意，等出错了主意将来你赖我头上。再者说，你们做了那么多年生意，难道心里没个成算，非要听我的才行？”周天海道：“这不旁观者清嘛，也不是说非要你帮着出主意，只让你帮着听听罢了。”
姜玉春听了仍然有些犹豫，周天海笑着过来拉住她手道：“有我在，你怕什么？你平时处理家里的事不也见那些管事的嘛？他其实也算是咱家买下来的人，你就当他是管事的来回话就成了。我们商人之家，没你们官家那么多规矩，你若是怕见人，我叫人把那纱屏拿出来挡上可好？”姜玉春本不是正经古代人，本来就没有那些封建思想，见周天海这么说，便点了点头。
这一点头，外屋的郭嬷嬷、杜妈妈彼此对视了一眼，两人都不赞同。虽说姜玉春处理家事也见管事的，但那都是隔着窗户回话，哪有这样直愣愣地同屋说事的。可是两个主子已经说定了，她们身为下人也没有说话的权利，只能紧紧地一左一右跟着，又要带思琴、玉棋两个大丫头随身伺候着。
姜玉春见这阵势不禁笑了，想要说不带，又见郭嬷嬷面色不豫，只得算了。转身同周天海并肩往外走，周天海回头见郭嬷嬷等人隔着几步跟着，便在姜玉春耳边轻声笑道：“其实你也不是顶守规矩的，每次走路你都和我并肩走。”姜玉春撇了他一眼，冷哼道：“还不是怕你一个人走道没人说话寂寞，好心好意跟你一起走。若是不乐意我这就回去。”说着作势就要停住脚步，周天海连忙扯着她袖子叫嚷道：“别介！别介！这不闹着玩的嘛，咱不带生气的。”姜玉春听了嗔了他一眼，这才罢了。
周天海被这一眼看的浑身酥麻，不由地有些怔住，越发觉得妻子的一笑一颦、或嗔或喜都像是能勾着自己魂儿一样，总是让自己不由自主地沉溺进去，随她喜而喜，随她忧而忧。在他之前离家的一个月里，每当静下来脑子里总是忍不住想起姜玉春的身影，只要想起她甜甜地笑靥，就觉得心里很踏实，从来没有一个人让他有过这样的感觉。
姜玉春见周天海一面走路一面看着自己傻傻地笑，忍不住拿起帕子掩口一笑。周天海看着姜玉春亮晶晶地眼睛弯弯地看着自己，忽然觉得身上顿时酥酥痒痒地，说不出的感觉。姜玉春看出他的异样，脸色红了红，故意慢了几步等思琴几人上来，不再去看他。
前院当值的婆子们听说二奶奶要过来，早把小厮们打发了，叫他们远远地避开，不许冲撞着。等到了周天海的书房，郭嬷嬷又叫人取了纱屏来，叫姜玉春坐在里头，丫头们也都隔着屏风站着，这才满意了。
莫少青领了信，进了书房，一抬头恍惚瞧见有几个插金带银、身穿红绿衣裙的人在屏风后头，不由地唬了一跳，连忙低下头来。周天海在主位坐了，笑着说道：“刚才在里头正好和二奶奶说起河南、山西、湖南三地盐引之事。二奶奶说我应该先安徽坐稳再考虑扩充之事，你怎么看？”
莫少青听着话里的意思，猜度屏风后头坐的人应该是二奶奶，连忙请了安，方才回道：“少青觉得二奶奶说的有道理。汤家之所以敢挑唆李家纵火烧我们的船，第一个是因为眼红安徽地域的盐引，第二个原因就是我们根基不稳，他敢对我们下手。”
周天海听他说的和姜玉春说的意思基本一致，便点了点头，示意他继续讲下去。莫少青又说道：“如今正是走盐的时候，除了买盐要花银子，各种费用以及要交的税也是不少费用。二爷往年赚的银子今年基本上都投在了安徽这块，又刚买了李家的园子，手头上能用的闲钱也就一二十万两银子。在这个时候如果盲目抢购河南等地引窝，一旦出现银钱不足的情况，不但新的生意没办法开拓，反而到手的安徽这块地盘都容易被他人趁虚而入。虽说引窝是固定的，是盐商的特权，但只要我们一遇到银两不足、无法支付税费的情况，官府会很轻易地将引窝收回，转卖他人。再者说，二爷这次在安徽的引窝上斥下巨资，一时半会抽不回钱，如果再买河南等地的引窝，负担就太大了。我的想法是，这些地方的引窝可以买，但如果要买就选一些地段好的小县镇，不自己亲自运盐，而是转卖给那些没有引窝的商人。等二爷银钱充裕了，再收回来自己做。”
“你和二奶奶想法差不离，那就按你说的，选几个运输便利县镇，先把引窝买下来，尽量不惹眼。”周天海端起茶盏吃了口茶，“还有件事，你说这次的总商之位，我有没有机会博一博？”
莫少青道：“有道是有，不过我还是认为依照二爷目前的实力还做不稳总商之位。”周天海挑眉道：“我何尝不知，但如果能寻得李大人的支持，我就会比旁人多几分胜算。你要知道这总商之位讲究个子承父业，这空缺不是那么容易有的，除非像汤家这种情形才有机会另选总商，其他时候我们也捞不着这个便宜。”
莫少青笑道：“难道二爷忘了，张总商可是没儿子的，如今都五十开外的，想必也生不出儿子来了。”周天海道：“他不是早就过继了个儿子？听说如今已经十来岁了。”莫少青道：“那个儿子平常也不出来，总闷在家里头。上个月在吴爷那我见了一回，一说话先脸红，和大姑娘似的，人又不太机灵。将来即使继承了总商之位怕也是坐不稳的。而张总商如今已显老态，又时常多病，估摸着能撑个三年五载就算好的了。二爷不如在这几年内养精蓄锐，积攒实力，笼络人脉，到时去争张家的总商之位。如今这个叫那几个大盐商争抢去，他们彼此暗中算计，我们才好渔翁得利。”
姜玉春在屏风后头听了莫少青的分析，心里暗服，觉得他是个有眼界的，不贪图眼前的小利，反而看得长远，不由地赞许地点了点头。周天海也点头笑道：“我倒忘了他，无论什么时候要争这个总商之位，人脉都是最重要的。我想不如多联络一些同乡，遇事也好互相帮衬一些。”
莫少青忙说：“索性就拿这次买回来的引窝做引子，卖给没有固定引窝的安徽商人，二爷好趁机把他们笼络到自己名下，壮大自己的势力。”姜玉春听了心里一动，开口说道：“既然这么着，二爷何不建立一个安徽会馆，借着同乡联络情谊之名把在扬州做官盐生意的徽商联合起来，建立自己的势力。不管是有头有脸的巨商还是走街串巷的小贩，只要是同乡，走可以进去一坐。来的人多了，带来的消息就多，到时候二爷不用专门派人出去打听，这扬州城内的大小事就能了如指掌。”
此时虽然有会馆的概念，但还没有兴盛起来，仅在京城有那么三五家。在姜玉春对会馆的隐约印象只停留在联络同乡之谊、应对同行竞争这块，周天海对这个倒是十分感兴趣，同莫少青探讨起来。
姜玉春听的哈欠连天，见两个人说个没完，立马起身要回后院。周天海这边还有事没办完，只得让她先回去。莫少青见姜玉春要出来，连忙低着头侧在一边，听着脚步声跨出门去才抬起头来。这时跟在姜玉春身后的一少女忽的回过头来，正好和莫少青双目对视，那少女羞的脸一红，低下头连忙快步跟了出去，只留莫少青站在那里怔怔地发呆。
