公元前31年，埃及托勒密王朝最后一个女王克娄巴特拉在亚克兴海战中背弃安东尼，带着她的60艘战舰扯帆逃命。但是她最后究竟是怎么死的?
围绕女王自杀，中外史学家有种种猜测，至今还是个“谜”，有人说，女王设法让一位农民带来一篮子无花果，内藏有一种名叫“阿斯普”的小毒蛇，她让小毒蛇咬伤手臂，昏迷而死；还有人说，她把毒蛇放在花瓶里，用一个金簪子刺伤它，使它恼火，直到缠住她的手臂；也有人说，她用一把空心锥子，用它刺伤了她的头部或撕扯她的头发。但也有人不同意上述的说法，说在她的身体各部都没有发现刺伤或咬伤的症状，在她的墓堡中也没有找到毒蛇。也有人考证说，墓堡建在海边的沙滩上，朝向大海的一侧开了一扇窗户。也有人讲，在克娄巴特拉的手臂上确实发现有两个不明显的刺伤瘢疤。
克娄巴特拉逃回亚历山大城以后，知道自己的死期将近，搜集各种各样有毒的药物，研究各种自杀的方法。为了观察哪种对人痛苦最少，她曾在判处死刑囚犯身上做试验，但是她发觉快死的人，总是伴随药物起作用而剧烈疼痛。她另一个试验就是用有毒的动物。她通过日常观察，认为没有什么东西比遭毒蛇咬更理想的了。因为它没有惊厥或呻吟，只带来昏昏欲睡。
与此同时，她派大使去见正在亚洲的屋大维，克娄巴特拉为她的孩子们争取埃及王位的继承权。她恳求屋大维给安东尼留一条命。可屋大维不愿听取任何为安东尼求情的建议，但他对克娄巴特拉的答复是：“如果你想得到宽恕，你只有亲手处死安东尼或将他从埃及赶出去。”
接到复信后，她开始为自己建筑一座墓堡，工艺非凡，奇妙绝顶。她正往那里搬运大量金银财宝。屋大维开始担心女王在绝望中会将这些财富付之一炬。因此，当他率军向亚历山大城进发时，认为需要给她以新的信心。为了向她表示好感，他开始把他的军队驻扎在赫波德鲁姆，在这里安东尼对屋大维做了一次拼命出击。在陆地上取得了小小的胜利，直到天黑才收兵回营。
次日天一亮，安东尼命令他的步兵出城，快速占领高地，从那里看见他的舰队正驰近敌人。但是当舰队彼此靠近时，埃及人用桨向屋大维欢呼致敬。
看到这种情景，安东尼的肺都气炸了，他心灰意冷地说：“什么都完了！这无耻的埃及人断送了我，她的舰队已经投降了敌人。”很快骑兵也叛离了他，并且投奔屋大维那里去了。他的步兵被打败，他撤退到城里，大叫克娄巴特拉向敌人出卖了他。她逃进她的墓堡里，命令放下栅栏闸门。她派传令官玛狄恩告诉安东尼说，她已经死了。他果真相信了，大叫：“克娄巴特拉死了，我却还在这样重大的耻辱中偷生人世，天神正对我说：你还希望活着吗?”
安东尼走进内室，迅速脱掉他的盔甲，拔剑自刎。
屋大维派遣他的亲信普洛丘里厄斯，尽最大努力安慰克娄巴特拉，免得她自寻短见，因为他担心丧失巨大的财富。克娄巴特拉同他举行了会谈，要求由她的孩子们继承王国的王位。屋大维又派盖勒斯去同克娄巴特拉举行第二轮谈判。普洛丘里厄斯安置云梯在墓堡窗户上，通过窗户看见两个妇女正抬起安东尼尸体往里边走。他径直走下门去，在那里克娄巴特拉正在与盖勒斯辩论。两个妇女中有一个正关在墓堡里，她大声喊叫：“可怜的克娄巴待拉，你已经成为俘虏！”她迅速拔出她的短剑，用力向自己刺去。但是普洛丘里厄斯跑上去，用两只手抓住她。“羞愧！”他说，“克娄巴特拉，是你自己错了，屋大维为你的美所震惊，并显示出他的仁慈。”他夺下她手中的匕首，又挥动她的衣服查看，是否有什么毒药藏在里边。这个事件之后，屋大维命令要采取严格预防措施来保护她的生命安全。
与此同时，屋大维进占亚历山大城。许多国王和指挥官请愿，要求为安东尼举行葬礼。克娄巴特拉用埋葬国王的豪华仪式为安东尼举行了葬礼。在极其悲哀的情绪下，她陷入高烧中，她希望在这种借口下绝食，在完全没有干扰的情况下死去。她有自己的医生叫奥里姆普斯(Olympus)，她把真情告诉他，恳求他帮助结束她的生命。
几天以后，屋大维亲自去拜访她并安慰她。她蓦地伏在他的脚下，把她的珍宝清单交给屋大维。当时她的管家赛琉克斯在旁指出许多东西被遗漏了。她突然发怒抓住他的头发，他的脸被打伤好几处。屋大维微笑着并不去制止她。她说：“这件事并不难说清楚，因为我的女佣人把妇女用的小装饰品替我收起几件，当然这点我是不知道的。但是我可以得到你的一点礼物，我希望能得到你的仁慈。”听她讲到这些，屋大维笑了，他说：“根本没想没收你的财产，如果你愿意，还可以随意处理你的财产。”他高兴地离去，相信他已取胜于她。但事实上他是自欺欺人。
在屋大维的部将中有一位道拉培拉，他对克娄巴特拉有一点同情心，他告诉她，屋大维经过叙利亚返回罗马时，她和她的孩子将被一道带走。她听到这个消息以后，就向屋大维恳求允许她为去世的安东尼做祭奠。她命令为她准备沐浴。洗完澡，她吃了一顿豪华的晚餐。正在这时，一个乡下人给她送来一个小篮子，被卫兵拦住并问里边装的是什么，乡下人出示的是满满一篮子无花果。卫兵羡慕这些无花果又大又美，乡下人笑着用一些无花果招待他们。卫兵谢绝了，没有一点怀疑就让他把东西带进去了。就餐以后克娄巴特拉派人给屋大维送去一封信。她让所有的人立刻出去，只留下两个侍女。
屋大维打开她的信，看到哀婉动人的祈求，恳求让她和安东尼埋在同一坟墓中。他很快意识到事情的严重性，急速派出传令官。他们到那里一看，门开着，她已经断了气，平躺在一张金床上。侍女伊拉丝死在她的脚下，另一个侍女查米恩正往下跳……
“一条毒蛇被带进来，放在无花果中”，克娄巴特拉事先是知道的。当她拿走无花果并且看见毒蛇时，她说：“就在这儿！”伸出她的手臂让毒蛇咬了一口，又把另一条放在她的胸前。虽然也有人怀疑克娄巴特拉不是被毒蛇咬死的，但据她的医生说：“在她的手臂上确实有两个不太明显的伤疤。”
对于这一点，屋大维对她的死虽然很失望，但不能不钦佩她的伟大，下令将她的尸体葬在安东尼旁边。克娄巴特拉活了39岁，做了22年国王，莎士比亚为女王和安东尼写了五幕戏剧，给后世留下深刻的印象。
