甘肃省地跨黄河东西，处在丝绸之路东段，总面积有45.4万平方公里，是集汉、回、藏、满、蒙古、东乡、裕固、保安、撒拉、哈萨克等民族人民可爱的家乡。从她得名到省境区域的形成，经历了好几个朝代的演变。
一、甘肃省名取自甘州、肃州的首字
《辞海》说：甘肃省“旧以甘州、肃州两地首字得名”。甘州即今张掖市，肃州即今酒泉市，都是古代河西走廊的重镇。史书记载：西魏废帝3年（公元554年），改张掖郡为甘州，因州西南甘峻山而名；隋文帝仁寿2年（公元602年），改酒泉郡为肃州，州之得名，取意于“肃靖宁边”之意。
甘州、肃州虽是公元六世纪以后的名称，但这两地开发的历史，却久远得多。据《史记》与《汉书》的记载：西汉时，武帝开拓疆域，于元狩2年（公元前121年）派骠骑将军霍去病西征匈奴，攻占河西走廊，于是，汉王朝便在走廊地区“列四郡，置两关”，筑长城，开交通，兴修水利，移民屯田，开始了开发经营河西的宏伟事业。其“四郡”者，即张掖郡、酒泉郡、敦煌郡、武威郡；“两关”者，即玉门关和阳关。“四郡”是西汉王朝设立的政权领导机关，“两关”则是军事防御机构，是走廊西部的两座大门。自那时起，河西走廊便成为历代中央王朝经营西域的重要基地。综观历史，可以得出这样的结论：河西存，则西域存；河西不保，西域必然丧失，陇右也会失去屏障。甘州、肃州雄踞走廊中部，地当丝绸之路要冲，扼东西交通咽喉，在开发河西、经营西域中，占有十分重要的地位，古人曾有“张国臂掖、以通西域”，“隔绝羌胡、断匈奴右臂”之评说。这便是“甘肃”之名由来的重要原因。
二、西夏设“甘肃军”，“甘肃”之名首次出现
公元十一世纪初，党项人在我国西北地区崛起，并于三十年代建立了一个叫做“大夏”的封建割据政权，史称“西夏”，都兴庆府（今宁夏银川市）。据《西夏书事》记载：西夏最盛时，辖22州，“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”，包括了河西走廊全部及今宁夏回族自治区大部、内蒙古自治区西部和陕北部分地区。正式立国时间近200年。
西夏与北宋对峙，重视武装力量建设，其主力部队称为“厢军”，分左右2厢，每厢6军，共计12军、40余万人，分镇各地。其中在河西走廊设有“甘肃军”，属右厢，军司驻甘州，统军3万余人。“甘肃军”之设，首次把甘州和肃州的首字连结起来。自此，“甘肃”作为地理名称，便出现在史册上。
三、元朝置“甘肃行省”，为甘肃首次建省
公元十三世纪初，以成吉思汗为首领的蒙古族崛起于漠北，建立了蒙古汗国。1271年，成吉思汗的孙子忽必烈建立元朝，8年之后灭亡南宋，统一了中国。元朝地方政权实行行省、路（州）、县三级制，行省为一级政区。据《元史·百官志》记载，至元 18 年（1281年），元世祖忽必烈设立“中兴行省”，省治设于兴庆府（今宁夏银川市）；至元23年（1286年），徒省治于甘州，改称“甘肃等处行中书省”，简称“甘肃行省”。这是甘肃设省的开始，甘州成为元王朝统治西部地区的中心。但是，元代的甘肃行省与今日甘肃省的辖区大不相同，元代的甘肃行省，基本上相当于原西夏的统治区，下辖7路、2州，即甘州路、肃州路、沙州路（治所在今敦煌市西南）、永昌路（治所在今武威市北）、宁夏路（治所在今银川市）、亦集乃路（治所在今内蒙古额济纳旗南）、乌拉海路（在今内蒙古阿拉善地区）、删丹州（今山丹县）、西宁州（今属青海），包括河西全部，今宁夏回族自治区大部、青海省青海湖以东及内蒙古西部地区。今甘肃省黄河以东地区，则为陕西行省辖区。
除甘肃行省外，元王朝还在甘州设立“甘肃行枢密院”。枢密院是元朝在中央政府设立的军事领帅机关，相当于后世的总参谋部，在皇帝直接领导下，“掌天下兵甲机密之务”，负责“提调西路兵马”，“征伐叛逆”。甘肃行枢密院是元王朝派出的军事指挥机关，具有很大的权力，它负责的防区西达西域，东至黄河，南连羌塘地区，北接内蒙古高原，对于巩固元王朝对西部地区的统治，发挥了极为重要的作用。
四、明朝设“甘肃巡抚”和“甘肃镇”，经略河西等地
明改元制，废除行省，在全国设立13个“承宣布政使司”，分管全国各地行政事务，令甘肃省地属陕西布政使管辖，但河西地区历来是中原王朝“经营西域、屏障中原”的战略要地，因而明王朝效法汉唐故事，加强对河西的统治，于洪武5年（1374年）设置陕西行都指挥使，宣德10年（1435年）又置甘肃巡抚（全称为“巡抚甘肃等处赞理军务”），管理河西军政事务。行都指挥和巡抚驻节甘州，下领12个卫和4个守御千户所，即甘州5卫（中、前、后、左、右卫）、肃州卫、凉州卫（今武威市）、永昌卫（今永昌县）、山丹卫（今山丹县）、镇番卫（今民勤县）、庄浪卫（今永登县）、西宁卫、古浪守御千户所（今古浪县）、高台守御千户所（今高台县）、镇夷守御千户所（在今高台县天城）、碾伯守御千户所（今青海省乐都县），实行军事统治，开展大规模屯田，以屯养军，富国强兵，以实现其“北拒蒙古，南捍诸番”的战略任务。
明代北部边患严重，鞑靼、瓦剌不断攻掠边疆。为了抵御“北虏”的攻掠，明王朝在北部边疆先后设立了辽东、蓟州、宣府、大同、太原、延绥、固原、宁夏、甘肃9镇，史称“九边”，相当于9个省级军区。甘肃镇为最西一镇，长官称“镇守甘肃总后官”，简称“甘肃总兵”，驻节甘州，统兵9万余人，备御“北虏”，保卫河西。总兵官以下编设协守副总兵1员（又称甘肃左副总兵），驻节甘州；分守副总兵1员（又称甘肃右副总兵），驻节凉州；分守参将4员，分驻肃州、镇番、庄浪、西宁；游击将军4员、守备11员、备御都司4员、把总16员，分驻各地营、堡。甘肃镇设立后，对抵御鞑靼、瓦剌入犯，保卫西北边防，起了重要作用。
从以上史略可以看出，明代的河西虽属陕西布政使司管辖，但由于它独特的地理位置和它对拱卫西北边疆的重要作用，明王朝实际上把它当作一个单独的行政区域看待。270多年的开发经营，河西人口已大量增加，农业生产有了很大发展，为清朝设立州县政权，创造了重要条件。
五、清代复设甘肃省，省境辖区扩大
公元1644年，清王朝从东北入主中原建立了全国性封建政权。清代政区，实行省、府（州）、县（厅）三级制，甘肃与陕西分治，单划一省，其辖区比元代甘肃省、明代甘肃镇要大得多，除今甘肃全省地方外，还辖有今宁夏回族自治区全境和青海省青海湖以东地区，分设8府、5直隶州、7属州、47县、9厅。8府是兰州、平凉、庆阳、巩昌（今陇西）、凉州、甘州、宁夏、西宁；5直隶州是秦州（今天水）、泾州（今泾川）、阶州（今武都）、肃州、安西州（今安西县）；7属州是河州（今临夏）、狄道州（今临洮）、岷州（今岷县）、宁州（今宁县）、固原州（今固原，属宁夏）、灵州（今灵县，属宁夏），归辖各府。
省的行政长官称“巡抚”，甘肃巡抚始设于顺治元年（1644年）。甘肃巡抚自设立乏后，曾根据政治、经济、文化、军事诸方面的发展变化，数次迁徙其治所。初期设治于甘州；康熙元年（1662年）移治于凉州；5年（1666年）移治兰州，不久又移治巩昌；19年（1738年）复移治兰州，自此，兰州便成为甘肃省的政治、经济、文化、军事中心。乾隆19年（1754年），陕甘总督由西安移驻兰州，遂裁甘肃巡抚，以陕甘总督兼理甘肃巡抚事。这种督抚合一的组织形式，一直继续到辛亥革命，又设“甘肃布政使”，在督、抚监督下办理全省政务工作；甘肃巡抚裁撤后，甘肃布政使实际上成为甘肃省的行政长官。
六、民国时宁夏、青海分省，甘肃省行政区域缩小
1911年辛亥革命后，建立中华民国，实行共和体制。民国初期，甘肃省的疆域和政权机械设置，与清代相同，省会设在兰州。民国2年（1913年）裁撤府、州、厅建制，一律改置为县；增设“道”，相当于地区一级，实行省、道、县三级政权制。当时，全省设有7道、76县。7道为：兰山道，道署设于兰州；陇南道（后改渭川道），道署设于天水；陇东道（反改泾原道），道署设于平凉；河西道（后改甘凉道），道署设于武威；边关道（后改安肃道），道署设于酒泉；朔方道（后改宁夏道），道署设于宁夏（今银川市）；海东道（后改西宁道），道署设于西宁。1927年（民国l6年）废道，实行省、县2级制。1928年（民国17年），青海、宁夏分省，甘肃省辖境缩小。1936年（民国25年），国民政府将甘肃全省划分为7个行政督察区，督察各县工作。第一督察专员公署设临洮，后移岷县；第二督察专员公署设平凉；第三督察专员公署设西峰镇；第四督察专员公署设天水；第五督察专员公署设临夏；第六督察专员公署设武威；第七督察专员公署设酒泉。1942年，增设第八行政督察区，督察专员公署设武都；1944年又增设第九行政督察区，督察专员公署设临洮。是时，全省共有1市（兰州市）、69县、2设治局（卓尼、肃北）。这种政权组织形式，一直延续到新中国成立。
七、新中国成立后，甘肃省辖区最后形成
1949年秋，人民革命战争取得胜利，成立了中华人民共和国。新中国四十余年来，甘肃省行政区划曾有过许多变动，特别是少数民族当家作主，实行民族区域自治，行政区划作过许多调整。1958年，将固原、海原、西吉、隆德、泾源5县，划归宁夏回族自治区；七十年代，额济纳旗和阿拉善右旗，曾一度划入甘肃，1979年仍划归内蒙古自治区。此后，甘肃省政权建置趋稳定，行政区域最后固定下来。现在，全省共设兰州、天水、白银、金昌、嘉峪关5个地级市，庆阳、平凉、陇南、定西、武威、张掖、酒泉7个地区，临夏、甘南两个自治州；共有县级政权单位86个，其中7个县级市、61个县、7个少数民族自治县、11个市辖区。
（《甘肃文史》1998年第1期）
