北魏孝文帝拓跋宏（公元466年～499年），是献文帝拓跋弘的长子。3岁时被立为太子，依北魏祖制，子贵母死，因此，其母李夫人被赐死。拓跋宏交由祖母冯太后抚养。拓跋宏为人至孝，就在被立为太子的当年，父亲献文帝拓跋弘身上长了脓疮，他非常焦虑，就用嘴为父亲吮吸脓血，孝传内外。5岁时，由于献文帝拓跋弘与冯太后的政见不同和不满冯太后的风流情事，彼此矛盾很深。献文帝心灰意冷，遂把皇位禅让给拓跋宏，自称太上皇，自己入居崇光殿礼佛敬祖，实际上依然没有放弃权利。他常以太上皇的身份亲自率兵出击柔然，并不停地巡视各地，“国之大事咸以闻”，还将冯太后罢黜的一名旧臣重新起用。所有这些，自然威胁到冯太后的权威。承明元年（476年）6月，冯太后借口献文帝有复辟的企图，毒死了献文帝，自己再次临朝称制。
冯太后执政后，便对北魏社会进行了一系列的改革，如实行俸禄制、均田制、订立乡党法等，进一步加深了北魏社会的封建化程度，也影响了此后隋唐的政治、经济制度。元和十四年（490年）9月，执掌北魏权柄达25年之久的一代女强人冯太后去世，拓跋宏开始亲政，时年23岁。
史载，孝文帝雅好读书，兼长武事，遍览经史，善谈庄老。爱惜人才，礼贤下士。他鉴于北魏前期崔浩国史案的教训，就直言不讳地对史官说：“直书时事，无讳国恶，人主威福自擅，若史复不书，尚复何惧！”他在位期间，一心要“南荡瓯吴，复礼万国，以仰光七庙，俯济苍生”。
由此可知，孝文帝是一个明智达观、视野开阔、胸襟坦荡、敢于担当的一代有为之君。一生厉行节俭，宫室残破了，也不忍糜费民间资财加以修葺，一件衣服穿了很多年，也不让丢弃，似乎显得十分小气。但他在政治理念上，却有着少有的恢弘气度和张扬个性以及改造历史、创造历史的高度责任感。
孝文帝亲政后，在冯太后改革的基础上，进一步对北魏社会进行脱胎换骨地汉化改革，一，迁都洛阳，二，禁止胡服，“官民改穿汉人衣冠，概莫能外”。三，语正中原，“三十岁以上的听其自便，三十岁以下的，一律改习汉语和中原正音”。四，“不杀太子母”。
但他颠覆传统的改革，打一开始就遭到了朝中重臣及贵族们的激烈反对。但他具有持久的恒心和坚强的意志，不为群议汹汹所动摇，并且身体力行，率先把祖姓拓跋氏改为汉姓元氏（以纪念元郁）。又制作一套汉人冠服，赐给德高望重的皇叔祖安定王拓跋休，让他带头穿上上朝。对于抵制改革的，则“一律重罚，朝官违禁罚其俸”。就这样，他以前所未有的魄力对阻碍社会进步的一切陈规陋俗，进行大刀阔斧的、毫不留情的予以破除。使鲜卑社会彻底根除了蒙昧的胎记，踏上了文明的快车，孝文帝因此成为北魏历史上一位最受人称道的贤明帝王。
