一
我是一个住在乡下的落魄秀才，平时靠给书肆写点话本为生。因为这个，我惯爱听别人与我说故事。
我唯二的邻居是个姓武的肥婆娘和一个不知名姓的疯婆子。疯婆子常常发疯病，一发病就跑出来乱吼乱叫，还伤人。寻常人怕她，见着就远远躲开，我却是避不开的，只得关上门，听着疯婆子的吼声，等武肥婆将她拘回去。
疯婆子被拘回去也不消停，武肥婆就会将她绑起来，拇指粗的麻绳，牢牢将人绑在房檐下。什么时候折腾得力气尽了，什么时候放下来。
这天我刚去城里卖给书肆一批新的话本，回家的路上，离家远远的就听见疯婆子的嘶吼声，暗道一声晦气，走近一段，发现疯婆子的声音是从她家院子里传出来的，就知道她已经被武肥婆绑上了，心下一松，又想起今天重新丰润起来的荷包，全身霎时轻了二两。只把这疯婆子的叫声当成临桂坊的小曲儿来听了。
只是听了一会儿，便察觉出不同来，往日这疯婆子疯起来，只咿咿呀呀乱叫一通，今天我却听出了几句完整的话。
莫名就起了仔细听的兴致，我搬了家里缺了半边扶手的圈儿椅放在墙根底下。长衫一撩，一屁股坐下，左腿放在右腿上边，凝神细听。
这一听，就听出一段豪门恩怨情仇。
二。
桐城武家是桐城最大的富户，武家老爷是个奇人，虽然姓武，家里世代从商，却偏爱学文人吟诗作词，常常在城西望山别院摆宴，广邀同好参与。
武老爷的宴会也算桐城一绝，因为他不论贵贱贫富，只要来时附上诗作一首，就可与会。很多年轻俊杰都对这“望山诗宴”心驰神往，特别是寒门子弟。因这宴会有项规矩，中途会临时命题，有意之人就可以现场赋诗，最后由大家一起评出魁首，魁首不仅可以得到武老爷的赠银，于那些没有背景人脉的寒门士子来说，这也是一个极佳的扬名机会。
杨云峥便是在武老爷的望山诗宴上名扬桐城的，这个被桐城士林称作“桐城诗绝”的杨公子曾经接连三次取得望山诗宴的魁首，他在诗宴上做的几首诗流传出来，引得桐城一时洛阳纸贵。
只是这位杨公子并不热衷名利，他三次夺魁，只是为了用赠银给老母治病。母亲痊愈后，其后的诗宴他也参加，却不再在诗宴上作诗。
不过无论如何，杨云峥的名号已经传了出去。武老爷将他引为知己，常常邀他入府畅谈。
三.
武老爷为人称道的除了他的诗宴，还有他膝下一对双生千金，老大千兰，老二千琴。这两位小姐形容完全相同，只是千兰性子沉静些，爱穿素色，千琴性子跳脱些，爱穿艳色。两人自小感情甚笃，吃住玩耍都在一处。
两位小姐虽然身在深闺中，也久闻“桐城诗绝”杨云峥的大名。也知道父亲常常邀其入府论诗的事。
这时的男女大防不如前朝严格，两位小姐就经常旁观论诗。自古佳人爱才子，时长日久，芳心暗许也就成了理所当然之事。
武老爷倒也真有意将女儿嫁给杨云峥。只是嫁哪个女儿却成了问题。两个女儿都是心头肉，委屈哪一个都不行。
武老爷愁得扯断了好几根胡须，最后还是杨云峥突然上门，求娶千兰，方把两家婚事定下来。
两个新人八字一合，定下成亲日子，就在莺****长的来年三月。
三月初六。
四.
首富嫁女，诗绝娶亲。堪称一城盛事。
年关一过，武家就开始张罗亲事。
武老爷心疼女儿，知道未来女婿家中艰难，陪了几栋宅邸，几家铺子，几百亩良田，几处庄子，加大把的银钱添作嫁妆不说。依桐城这边的习俗，成亲宴分两边办，武老爷嫁女儿准备摆个三天流水席的排场，还悄悄派出管家帮忙张罗亲家那边的娶亲宴。
有钱能使鬼推磨。
离三月初六还有大半个月，这场亲事就已经万事俱备。
然而风云变幻，人事无常。
三月初三，离成亲还有三天，武家二小姐武千琴明明好好陪着姐姐待嫁，却离奇失踪。
这个节骨眼上，武家不好声张，担心会坏二女儿名声，又扰了大女儿的亲事。只对外说二小姐外出丢了件很贵重的祖母遗物，所以派出下人寻找。
而直到三月初九一身艳色的武大小姐回门，武二小姐也没能找回来。
武家这时才大肆找人，顾及到闺阁女儿的名声，都只敢说是走丢了个远房的表小姐。不敢提及武千琴的名字。
五
武大小姐和杨云峥成亲后琴瑟和鸣。
而武二小姐找了三年依然杳无音讯。
这一日，武家大门前来了个穿着破烂，披头散发看不清面目的女子，她声音嘶哑，边吼边扣响了门环。
前来开门的守门下人被女人疯魔的样子和一身怪味儿吓了一跳，也没去听她到底吼些什么就将人远远驱逐开去。
女人被赶到街道拐角，两个身强体壮的老妈子不知从什么地方冲出来将女人抓住，抄着一口外地口音骂道：“老爷想纳你为妾是看得上你，你还敢逃？”
这种一听就是富贵人家抓捕逃奴的戏码，并没有引起任何人的注意。
女人就这么被抓走了，再也没出现过。
其后二十年，武家散尽家财，也没有找回武千琴。
六
现在，我坐在我家院墙的墙根底下，听隔壁那个疯婆子声嘶力竭的骂着一个叫武千琴的女人，那是她的妹妹，在她成亲之前用一杯茶水迷倒她，再醒来她就被困在一个深山小屋，看守她的是两个外地口音的农妇。她好不容易逃出去一次，又被抓了回来。
她们折磨她，常常不给她水喝，三伏天把她绑在山顶松树上，风又大，太阳又烈。她几次被折腾得险些死去。
那两个黑心的农妇又会熬药灌她，滚烫的药汁硬灌下去，烫坏了嗓子，说话就像破烂的风箱。
再后来，她生病发烧烧坏了脑子，很多事都记不清了。唯一记得的，就是有个叫武千琴的女人，是她一母同胞妹妹，却歹毒的害她。
我花了半个晚上来整理记录这个故事，下半夜，我收拾了我不多的金银细软。然后在我的圈儿椅上坐到天明。
天一亮，我坐上去城里的牛车，将整理出的故事封在信封里，拜托我经常卖书的那家书肆的掌柜帮我送信，送给新晋首富杨家的当家老爷。
告别书肆掌柜，我就跟上了要去远地的商队。
两个月后，我再回来，坐在城里生意最好的那家酒馆里，嗑着花生米，听隔壁桌两人说起首富杨家的轶事。说那杨家前些日子出了不知什么事，杨老爷闹着要休妻。后来到底也没休，但杨老爷置了处宅子，养了个金丝雀，隔几日便要去瞧一瞧，那一向泼辣不准杨老爷纳小的杨夫人竟然也没说什么，还常往那宅子里送好东西。
两人唏嘘几声，富贵人家的弯弯道道到底也不懂，就转而讨论旁的事情去了。
