秋凉之夜，男男女女都提着灯火到石板台阶下捕捉秋虫，又叫蟋蟀，又叫促织，要是捕捉到了出色的，就用莲花粉和清晨的露水来喂养，并把它关在养子上等的陶器之中。然后，带着蟋蟀出去，和有共同喜好的人相互争斗，一比胜负。
提着笼子，携带着钱财，常常把上千吊钱孤注一掷，一赌输赢，吴地的人尤其嗜好这事，大有南宋宰相贾似道的遗风。
姑苏铜井农家有个叫路九郎的农家子弟，原本也是小康之家，父亲死了之后，又连续几年遭受灾荒，家里变得贫困不已了。
他的母亲常常郁郁不乐，幸亏九郎天性至孝，白天外出给人做佣工，晚上必定回家照顾母亲，不叫母亲牵挂。
母亲年老了，睡不好九郎常坐在母亲的床边，絮絮不休地讲说街头巷尾的杂事，唱山歌，博取母亲欢笑。
这年夏天，九郎被人请去插种秧苗，远在两座山峰之外，回去比平时稍微晚一些，母亲每次都拄着手杖，倚靠在柴门边痴痴地张望，于是，受到风寒，生起病来了，昏昏沉沉，一天比一天沉重。
九郎就辞别雇主，要回家照顾母亲，雇主怜悯他孝顺，就把工钱全部都给了他，叫他回去给母亲卖药。
九郎衣不解带，时时照顾着母亲，有时候在暗中一个人独自哭泣，那工钱快要花费完了，而母亲的病却一点也没见好转，不觉伤心悲恸。早晚到村口的小土地祠中祈祷。江南乡村中的人，常常把一口大缸，弄缺一个口子，让缸底朝上翻倒在地上，作为神祠，九郎虔诚地到祠里去祈祷。
九郎一向听说城里有个叫叶天士的神医，声名远播，奈何身价过高，凡是有病人的人家，轿子侍从的费用，一般人家哪里支付得起，九郎心想自己哪里有能力去请他，想背着母亲前去，又担心被他家看门的人阻拦，并且路途也不近，母亲又病得厉害，实在不敢轻举妄动。
然而，既然有了神医，或许能治好母亲的病，要是不尽人事去做，那么他日母亲忽然离开了人世，后悔都来不及了，想请叶医生的念头时时盘旋在心头，更加时时到神祠中去祈祷：“土地灵，叶公来！土地灵，叶公来！”
每天每夜，这句话挂在嘴上，念得不下上千遍。
一天晚上，母亲合上眼睛小睡过去了。九郎又到土地祠中去祈祷。
接着，便想要大便，就用斑竹烟筒，点上旱烟，蹲到神祠边的茅厕上，一边吸烟，一边大便，口里还不停地祈祷着。
烟抽完了，把烟筒敲打着地面，已抖去上面的烟灰，刚好烟筒上面，用来装烟的铜制烟锅掉落了，落到了草丛之中。九郎站起来，把裤带系好，才到草丛中摸索，也没有找到。
急忙回家去，拿着灯火前去寻找，还是不见在哪里，心想那么大一个东西，应该落不到什么地方去啊？可就是找不见，只听到一块拳头的石头下，有蟋蟀不停地啼叫，九郎感到很奇怪，就掀开那块石头，那只蟋蟀一下跳跃到了他的衣襟上，九郎试着想用手去扪住，蟋蟀也不躲避，乖乖地让他抓在了手心之中。
回去之后，九郎就把蟋蟀放到陶器之中，拿过灯来仔细观看，见它身躯虽然纤小，然而髭须呈现出金色，并且长着蝴蝶一般的翅膀，显得异常雄健。
再到田间去捕捉了一两只来，和它争斗，都死在了它的嘴钳下，而且被掷出盆子之外。
九郎就想叶公最喜欢斗斗蟋蟀了，正开着大门延请众多贵公子去他家作秋虫会，斗蟋蟀玩耍呢，要是把这只拿去献给他，或许自己的愿望就能实现了。
于是，把蟋蟀放到桌子上，向它拜了两拜，祈祷道：“虫啊！我母亲的生死全都维系在你的身上了，明天见到了贵人，希望你好好显出本事来啊！”
辗转了一整夜也没有睡着，天亮了，就请邻居的老媪来陪伴母亲，自己说进城去抓药，就偷偷带着蟋蟀前去了，如飞一般快速地走着。
进了城就到叶公家门前去，当时已日上三竿了，车马纷纷来往的人很多。等中午过后，人们才纷纷散去，又看见三四个大肚子男子穿衣帽光鲜，嘻嘻哈哈地坐在门边，是叶公家的仆人。
九郎不知道，就向他们作揖行礼，和他们招呼，想让他们带他进去，说有奇异的宝物要当面献给叶公。
仆人见他衣衫褴褛，用布巾裹着陶器，明白了他说的是什么宝物，嗤嗤笑着对他说：“走吧，痴小子，哪里捕得了一头什么小虫子，把它当做宝贝，岂不让我家主人笑死了！”
霎时，那几个仆人恭敬地站立起来，叶公身着盛服出来了，准备登上轿子。九郎急忙上前去，跪着捧着陶器献到叶公的面前。
仆人呵斥他，叫他快让开，叶公则制止道：“不要惊动他。”又看着九郎道：“你带来的是什么货？”
九郎吞吞吐吐地说出了蟋蟀的奇异之处。
叶公笑着道：“难道是油葫芦吗？”油葫芦是蟋蟀一个厉害的品种。
九郎还没来得及回答，蟋蟀在陶器中锵然地鸣叫了一声。
叶公感到很惊讶，那蟋蟀好像是叫“取器来。”就揭开盖子，斜眼瞧了几眼，对九郎说：“你先保管着，坐在门口等我一下，我出去一下就回来，当面检验。”
过了一下，果然回来了，坐在厅堂上，叫九郎进去，把蟋蟀取出来，放到瓷盘之中，观察了好一会儿，叫人取来蟹壳青，放到盘子中和它相斗，不一会就败了，又叫人取来麻头辣，相斗了一下，也被打败了，不觉大为惊骇，又叫人取来金翅玉顶大将军，所谓的玉顶，是隔年的黄蜂变化二成的，性情刚烈，勇猛异常，其它的品种很难斗得过它。
九郎见了，心里也不觉砰砰地跳动起来差点从嘴巴里蹦出来了，担心自己的蟋蟀斗不过它。
看着自己的蟋蟀犹如鸡一样伏在盘底，叶公的玉顶则昂着头显得怒气冲冲。相斗了十多余个回合，九郎的蟋蟀忽然跃起来一尺多高，落下去的时候，叮在了玉顶的背上，咬噬着玉顶的颈项。叶公立即取来草杆，想把它们分开，可是玉顶早已出水，僵直地躺在盘底了。
叶公觉得真是奇珍异宝，问九郎是从哪里得来的，需要多少价钱？
九郎跪着说：“小人不是卖虫的的人，偶尔得到这只，便拿来呈献给贵人，略表我的一片心意。”
叶公道：“你是个穷汉子，必定要什么相求，为何不明白地告诉吗？”
九郎仍然跪着，说出了自己要求叶公的事。
叶公道：“这有什么难的？”
于是，详细地询问九郎的姓氏和居住地址，九郎都详细地告诉他，并说出自家贫苦的缘由，说近来正为前村的乐大户家看守门道，就住在古藤缠绕的冬青树下的三间老屋之中。
叶公拍着手说：“真是有缘，乐大户的妾素妆娘子，正生病了，邀请我午后就前去。”就留下九郎用饭，并且捧着蟋蟀走进内宅去，笑得合不拢嘴了。
九郎用过饭之后，叶公就坐上轿子，九郎就跟在后面，回去了。
叶公感激念郎一片赤诚，就先到他家去，九郎请邻居老媪帮着煮茶，清理坐榻，打扫屋子，忙个不停，
叶公制止他们不必如此，就叫进去诊视病人，九郎带着他到母亲的床边，叶公再三诊视，笑着说：“你的母亲没有大病，只不过感风寒而已。”取出四颗丹药交给九郎，叫他服侍母亲立即服下，并且和九郎说，让他和自己一同到大户人家去。
大户人家穿着盛大的服饰出来迎接，礼数极为恭敬，茶水果品果然都早已准备好了。
叶公进去看视病人，出来对乐大户说：“夫人的清恙颇为棘手，如何是好？”
大户显得很忧虑。
叶公又接着道：“幸好有我在，不至于香消玉殒，也不必悲伤。”刚写好方子，大户便呈上一百两银子，先给叶公祝寿。
叶公取过来，交给九郎道：“你母亲的病，多半是因为你家忽然贫困下来，她心里郁郁不乐，积郁在心中导致的。这元宝汤要胜过万千的苦水，你拿出买一些米粮吧！”
九郎不愿意接受，叶公坚持要给，九郎才接受。
叶公走了。九郎把银子呈到母亲的面前，到了夜里，母亲忽然叫要喝稀粥，喝过之后，神气顿时就清爽了。
过了三天，叶公又到乐大户看病，在门外大声呼喊九郎。九郎急忙跑出去，向他叩谢。
叶公拉着他，对他十分热情。原来，叶公一连几天拿着九郎献给他的蟋蟀和人家对打，没有不胜利，得到了上千的钱。
九郎问乐大户道：“我想在贵府附近购买二十亩肥沃的田地，有人要卖吗？”
乐大户道：“我族里的人，有一些零星的田地，大概有你所说的那么多，就在九郎住的屋子的背后，正准备要出卖。”
叶公问要多少价钱。
乐大户道：“听说要五百两银子。”
叶公笑着拿出三百两来，说：“先支付这点，作为订金，剩下的等成交了，再支付，可以吗？”
乐大户道：“叶公不必担心，我当玉成这件事，报答你的恩德。”进屋去取了两百两，邀请那族人到来，当场就写了外地证券。
叶公叫署九郎的名字，等写好之后，就把证券交给九郎说：“这可以博取令堂欢心了吗？”
九郎极力推辞，叶公也不答应，一切手续妥当之后，叶公又坐上轿子离去了。
从此，九郎搬家，侍奉母亲，租赁人家的房子居住，住的房子再也不像原先那样狭隘了。
过了五天之后，乐大户家的老媪又送一个名叫慰娘的婢女，身着艳丽的服饰，来到九郎的家门前，说：“叶公信函到来，向主人索要一个婢女，赠给你家做媳妇。”九郎看那女子，既美貌，又显得持重。
老媪说完，就匆匆别去了。
九郎极为欢喜，不知所措，而慰娘竟然也能尽心尽力地侍奉婆婆，十分孝顺，晚上常睡在婆婆的脚后，给婆婆捂脚。
在慰娘到九郎家的第二天，叶公又让人送来妆奁被枕之类的东西，叫他们选一个好日子就成婚了。
原来，乐大户的妾被叶公医治好了，又得到了很多钱，和前面的一起已有五千两了。
九郎带着妻子到两家去道谢，都又得到了丰厚的馈赠。由此，家里暴富起来，比父亲在的时候还要富有，他母亲的病魔更是消失得无影无踪。
一天，母子夫妻正在计议怎么报答叶公的大德，忽然叶公家的仆人来呼叫他，显得很急切。
九郎跑去，见叶公坐在厅堂上，神色都变了。九郎十分惊恐，伏在地上表示歉意，问道：“莫非蟋蟀斗输了吗？”
“不是的，你的蟋蟀是从什么地方得来的？”叶公一脸疑惑地问。
九郎就清清楚楚地说那天他自己拿着烟筒蹲在神祠边的茅厕上吸烟，烟锅掉了，寻找烟锅的时候，就发现了那只蟋蟀。
叶公问：“你找到你的烟锅了吗？”
“至今没有也没有找到。”九郎回答。
叶公似乎明白了什么，说：“我把你的烟锅还给你，可以吗？”立即从袖子里掏出来，递给九郎，九郎接过来一看，真是自己烟筒上的烟锅。
叶公道：“真是奇事啊！昨天还勇猛地争斗，今天就忽然倒在了盆子中，变成了那东西。按你所说，怎知不是你的纯孝感动了神灵因而得到荫庇呢？”
九郎愿意把所得到的东西，都还给叶公。叶公明白了其中的原因，也不再显得阴郁了，就笑着打发九郎走了。
九郎带着烟锅回去，对着烟锅下拜叩头，当作神灵一般供奉。
又过了两年，田地里的粮食都获得了大丰收，九郎又学做生意，获得了利润，家里更加富有。于是，想把买田地的钱还给叶公，叶公也不接受。
这时候，母亲已年过古稀了，饭量还很好，慰娘又生了孩子，一家人真是欢天喜地。
于是，逐渐拿出钱财来修建土地祠，院子屋宇都修得很是壮丽，请叶公作文，刻在石碑上，用来记述这件事。
九郎对待叶公，像对待自己的父亲一样，叶公需要什么，他都是千方百计给他营办。
叶公嗜好吃斑鸠，九郎有空的时候，就跟着打猎的人山里去张罗，捕获了斑鸠，就拿去献给叶公。
后来，叶公得了一种怪病，像是哑巴一般，说不出话来，他的儿子都很是忧虑，遍请名医来诊治，都找不出病源来，也就无从下药。
