合纵连横是以战国时期为特定背景的,广义的战国时代指公元前475年—前221年,而实际上具体时间应该是从韩、赵、魏三家分晋开始算起,直到秦始皇统一天下为止,即公元前403年—前221年。公元前403年,晋国被韩、赵、魏三家瓜分,东周共主之周威烈王册封了魏、赵、韩三家列位诸侯,各国相继完成改革,相互窥探而伺机攻伐,由此西嬴姓秦国、东田姓齐国、中原三晋(赵国、魏国、韩国)、南芈姓楚国、北姬姓燕国战国七雄对峙局面正式形成。
当时,秦国约占有今陕西关中、汉中和甘肃东南部、四川省大部,东和魏、韩及大荔之戎交界,南和楚、蜀交界,西和豲、绵诸、乌氏等戎国交界,北和义渠、朐衍等戎国交界,国都原在雍(今陕西凤翔东),秦灵公迁都泾阳(今陕西泾阳西北),公元前383年秦献公迁都栎阳(今陕西富平东南),到公元前350年卫鞅第二次变法时,迁到咸阳(今陕西咸阳东北毛王沟到柏家咀一带)。
楚国约占有今湖北全省,河南、安徽、湖南、江苏、浙江的一部分,北面和韩、郑、宋等国接界,东和越接界,西和巴接界,南和百越接界,其国都是郢(今湖北江陵西北纪南城)。
齐国约占有今山东北部,河北南部、西部和山西东南部,东边靠海,南和越、莒、杞、鲁等国接界,北和燕接境,西和赵、卫交界,国都在临淄(今山东淄博西临淄北)。
燕国约占有今河北北部、辽宁西部、吉林的一部分,东北和东胡接界,西和中山、赵接界,南边靠海,并和齐接界,国都是蓟(今北京西南),燕昭王开始设下都于武阳(今河北易县南)。
赵国约占有今山西北部、中部和河北中部、西南,内蒙古自治区的一部分,东北和东胡、燕接界,东和中山、齐接界,南和卫、魏、韩接界,北和林胡、楼烦接界,西和魏、韩交错接界,其国都原在晋阳(今山西太原西南),在公元前424年赵献子即位时迁都中牟(今河南鹤壁西),到公元前386年赵敬侯迁都到了邯郸(今河北邯郸)。
魏国约占有今山西南部,河南北部、中部和东部,四周和秦、赵、韩、郑、齐、卫接界,国都原在安邑(今山西夏县西北禹王村),到战国初期,攻得今河南省中部地区后,在公元前361年,便迁都到大梁(今河南开封)。
韩国约占有今河南中部、西部和山西东南部,全境把周包住,西和秦、魏交界,南和楚交界,东南和郑交界,东和宋交界,国都原在平阳(今山西临汾西北),相传韩武子迁都到宜阳(今河南宜阳西),到韩景侯时又迁都阳翟(今河南禹县),公元前375年韩哀侯灭掉郑国,也就迁都到郑(今河南新郑)。
战国中后期,经过商鞅变法后的秦国逐渐强大起来,慢慢变成了其余六国的共同威胁。合纵一方,从北到南,即从燕国至楚国连成一条纵线,组成反秦联盟。连横一方,秦利用东方六国的矛盾,使其分别靠拢西方的秦国,从东至西连成一条横线,攻击他国。在这样的形势下,合纵连横的策略正式出现在历史舞台上。