南疆收复，左宗棠如释重负。
他将南疆大捷的消息在哈密一宣布，大本营里一片欢呼。哈密城百姓得知西征大军将入侵列强驱除，失地复归，压抑了十二年之久的各族民众像过节一样，庆典祝贺。
地方官员纷纷到大本营，向左宗棠恭贺西征军的胜利。
因为上次吐鲁番战役胜利，哈密道台明大人设宴庆贺，想借此谋取新疆要职的事，西征大帅左宗棠拒绝一切宴请，弄得哈密和别的地方官员很尴尬，他们认为西征军取得这么大的胜利，怎能不欢宴庆贺呢？
过后，有风声传出：左宗棠居功自傲，这个人不好相处。
虎绍南听这个风声，说与左宗棠听。左宗棠听后哈哈一笑：“我西征大军风卷残云，速下喀什噶尔，俄、英皆作壁上观，幸赖有此，杜绝了英国蚕食鲸吞南疆的阴谋，目的达到，这些地方官员认为我左季高不赴宴庆贺，就是居功自傲，不好相处，简直可笑至极。不过，他们心怀鬼胎，想从我这里得到私利，算盘打错了，说些气话，也可理解。”
虎绍南说：“你倒有大将风范呵！”
左宗棠笑道：“你以为呢，没这点风范，我左季高能在四十岁时出山，一路凯歌高奏，连克数敌，如今位高权重吗？”
“说得也是，季高，这下你该放松一下了。”
左宗棠说：“不敢放松，一放松，我这身体就出毛病了。”
虞绍南关切地说：“季高，你的身体一向不适，是缺乏营养，这么几年你坚持不食肉，抵抗力太弱，现在阿古柏匪帮被歼，你该食肉了，不然身体不支呀。”
“不！白彦虎与伯克胡里不死，伊犁没从俄人手里收回，我的西征大计还没完成，怎能坏了自己的誓言呢？”
虞绍南摇了摇头，说：“季高，你这个人，我实在没办法说。”
左宗棠大笑：“没办法说，就不要说了。绍南，我们是多年的老朋友，这次征讨胜利，多亏你鼎力相助，出谋划策。这回给朝廷上报战功，就给你保奏个官职吧！”
“不可！”虞绍南坚决地说，“季高，人生得一知已足矣，我虞绍南既视你为知已，随你东征西讨几十年，不图官职。你若保奏，我即弃你而去！”
“好好，我不保奏，绍南，其实你这个人，比我还难说话呵！”
“彼此彼此。”
难得有这样的气氛，俩人说了好长时间的闲话。
临了，左宗棠说：“这下收复伊犁，不能再拖，我活不了几年了，在有生之年，能将新疆全部规复，我死也瞑目了！”
虞绍南说：“伊犁规复，不同于征讨阿古柏匪帮，俄国虽然占据，却名为代复，恐怕还不能动用武力。”
“这个我知道，可自同治十二年，伊犁将军荣全与俄方谈判失败，俄国久占之心已明，但伊犁必收！与外人交涉，当强者不可亦弱。我先奏明朝廷，让朝廷派人赴俄谈判，新疆这面，也要做好临战准备。”
“也可。”
左宗棠给朝廷上奏，言明伊犁必收的理由。
又指示刘锦棠信中写道：“俄蓄怀叵测，与泰西各国不同，而其唯利是图，不夺不餍，却不肯轻露痕迹，必欲人堕彼圈套，尤觉难耐。就现时情形看，俄国企图并吞伊犁，但任彼如何摆布，朝廷出面，我暗作准备，佯为不知。驻兵处所，防守要严密谨慎，静以待动，乌什、喀什噶尔、阿克苏等地驻军要勤发哨探，与金喘在精河一带的大军应互通声气，彼形示作势，以张虚声，我示形作势，兼务实事，看他如何动作，现说不迟。疆域之事，一彼一此，原不可稍存成见，致滞戎机。”
同时，左宗棠致书金顺，道：“不可轻启衅端，自古盛衰强弱之分，在理面亦在势，如不欲战，而每战辄利，于今为宜，先通过外交途径，明示以伊犁我之疆土，尺寸不可让人。如果俄人先挑起战争，主客劳逸之势攸分，俄虽国大兵强，我也不弱，须先做好应战准备，我固立于不败之地。”
时隔不久，刘锦棠从南疆报来，匪首伯克胡里和叛逆白彦虎率领余孽逃入沙俄境内。沙俄军事当局把他们安置在特穆尔图泊附近的托呼玛克，发给逆首每月白银五分，其余人等每月二分，收买养活这些残余，目的是随时令其侵扰我边界境地。
左宗棠闻之大怒。俄人实在可恶，奸诈至极，想利用这些残匪窜犯边境，一则试探我边防实力，再则可借口边境不宁，拒绝交还伊犁。
即命刘锦棠、张曜、金顺各部全面戒备，枕戈待旦，严加防范，随时准备痛剿敢于来犯的残匪窜犯，将其迎头痛击，给俄以措手不及。
遂再次上奏，催朝廷早日派员出使俄国谈判。
西太后慈禧这次没有犹豫，即召集文武大臣，商议与俄谈判交回伊犁的事宜。
慈禧之所以这回认真了，主要是怕左宗棠重兵在握，义气用事，与俄国发起战事。
“俄国不同于英国，上次左宗棠以‘将在外，君命有所不受’为名，不给英国夷人面子，贸然出兵铲除阿古柏伪汗国，灭了英国的威风，虽为壮举。但这次千万不能与俄人为敌，不然引发一场大战，会危及我大清江山的。”
李鸿章奏道：“太后，微臣以为，西征大军收复南疆八城，捷报京城，左大帅以奇功之臣自居，一再奏请朝廷收复新疆伊犁，其实是左大帅心虚，因为匪首伯克胡里和白彦虎逃窜俄地，他恐朝廷问及责之以罪，故主张与俄人为敌，却不顾及大局，乃张狂之举，恳请太后降罪于左宗棠，灭其嚣张！”
慈禧说：“不可！左宗棠如今重兵在握，与俄以兵相对，如贸然降罪于他，他必不服，会发兵向俄进攻，到时，局面就难控了。”
兵部尚书万青黎奏道：“太后圣明，左宗棠生性倔强，行事鲁莽，不计后果，故不能惹怒于他。为大清国安，百姓不殃战事，还是想法不与俄人为敌。太后，微臣以为，就依左大帅奏请，派员出使俄国，与之和谈，索回伊犁，最为妥当。”
军机大臣文祥、太仆寺少卿钟佩贤、少詹事宝廷等大臣一一奏说，支持万尚书的意见。
慈禧说：“哀家也是这么想的，既然你们意见一致，就这么定了吧。你们看，派谁出使俄国最为妥当？”
有几个大臣纷纷奏请，自己愿往。
这时，李鸿章冷笑了几声，扫了这些大臣一眼，站出来奏道：“太后，出使谈判，绝非易事，又是索要疆土，须派懂洋文和外交的重臣前往，否则无用。”
“你意派谁去最合适？”
“太后，微臣以为吏部右侍郎、署盛将军崇厚为全权大臣出使行事。崇大人一向能办事，于中外交涉情形亦俱熟悉，又懂洋文，担任通商大臣，最合适不过了。”
太仆寺少卿钟佩贤即反对：“太后，何必舍近求远？左过棠与俄相距甚近，委派左宗棠前往，此行失地必复！”
李鸿章道：“钟大人只知其一，不知其二。左宗宫棠带兵打仗尚可，如派他出使，必闹得不可开交，他是三句不离开打的人物。不像崇大人，他处事稳重，能虑及长远，‘天津教案’之后，难平法国忿情，崇大人出使法国，将争端抹平，可见他的外交才能，委崇大人出使俄国大任，最妥了。”
慈禧降旨：“就派崇厚出使。”
余下无话。
崇厚得此大任，不甚幸喜，遂到李鸿章府上道谢。
李鸿章对崇厚说：“崇大人，此次出使，若谈判成功，不战而收回伊犁，大人的功劳不亚于西北的左宗棠呀！”
崇厚高兴地说：“多谢中堂美言，崇厚才得此大任，日若功成，崇厚将重谢中堂保奏之恩。”
“好说，崇大人，你对此次出使，有何打算？”
“中堂大人，崇厚以为，先行西北，体察形势，与左大帅商谈实情，再驰奏候旨，出使俄国。”
李鸿章笑了笑，说：“崇大人，你想的太天真了。”
“愿听李中堂详述。”
“崇大人，你去西北，与左大帅商议而后行，庶胆识坚定，却会治受而召悔的。左宗棠为人不善，一向一意孤行，怎容你有已见？”
崇厚吃了一惊：“那么依中堂大人这高见呢？”
“崇大人，你此行主要是修约，定界，关键是收复伊犁，怎能听候于左宗棠？你一诺之后，便成铁铸，不必与左宗棠商议。左宗棠只有遵从，哪容他摆布？”
崇厚高兴了，说：“多谢中堂大人提醒，不然崇厚将会铸成大错。”
李鸿章说：“崇大人，你我皆为朝廷效忠，都是忠良之辈，不必言谢，李某就等着静听崇大人佳音捷传了。
崇厚笑得嘴都合不拢。
光绪四年十月十四日，崇厚由南洋取道地中海、黑海前往俄国首都彼得堡，办理收回伊犁及中俄新约事宜。
一同随崇前往的，还有俄国头等参赞邵友濂。
此时，沙皇政府内部尚未就伊犁问题取得一致意见，他们先款待笼络崇厚，继以辞令诱惑其上钩。
俄沙皇亚历山大二世指定一个特别委员会，由陆军大臣米留金、财政大臣格里格，外交大臣助理格尔斯参与，做出决定，只有在允许俄商进入中国内地贸易和割让特克斯河流域和穆素尔山口前提下，才能交还伊犁。
又决定：在得到中国人的积极让步以前，伊犁不能交还。
大使崇厚完全处于被动地位。
沙皇政府先以巽词餂之，仗词惑之，复多方迫使以要之。
崇厚非常为难，电奏朝廷，讨要计策。
朝廷答复崇厚：必当权其轻重，未可因急于索还伊犁，转贻后患。
俄陆军大臣米留金为迫使崇厚就范，特邀崇厚参观他的陆军装备，又检阅部队，指着一长排整齐有序的大炮对崇厚说：“你们没见过俄国的劈山大炮吧？”
崇厚还没来得回答，米留金就下令放一串炮子，将对面的几座小山炸成平地。
炮声和炸飞的土山使崇厚胆战心惊，不敢言语。
米留金趁机道：“俄国的大炮和军队是全球第一，崇使者如若不信，我再命放一串迫击炮给你看看。”
崇厚连说：“我信，我信了！”
米留金哈哈大笑起来：“崇使者信了就好，俄中睦邻相处，以友为邦，称霸全球，理应互相谦让才是。”
崇厚说：“就是，我大清一直是这么想的。”
“这就好办了，两邻国都有友好相处之心，什么问题不能解决！”
光绪五年八月十七日，崇厚在俄国克里米亚半岛上里瓦机亚签定了《里瓦机亚条约》，条约共十八款，其主要内容是：
一、俄国交还伊犁，中国偿还俄国“代收”、“代守”伊犁各种费用五百万卢布（折合白银二百八十万两）。
二、霍尔果斯河以西和伊犁山南的特克斯流域大片中国领土割归俄国。
三、塔城附近巴哈尔台山边界尚待修改。
四、准许俄国在乌里雅苏台、科布多、哈密、嘉峪关、吐鲁番、乌鲁木齐、古城等处添设领事。
五、增辟俄商运俄货经嘉峪关、张家口赴天津，经汉口、汉中、西安运中国土货回俄国的通商线路。
六、许俄商在天山南北路、蒙古贸易免税。
七、俄人在伊犁置有财产，准其照旧营业，伊犁民人入籍俄国，准照俄人看待。
条约定立后，崇厚将条约内容电达总理各国事务衙门。
众皆哗然。
总理各国事务衙门大臣议论纷纷，遂向朝廷上奏，请将条约内容下发，征询各地大臣意见。
慈禧将条约看了几遍，不耐烦地说：“没什么大不了的，只要不和俄人开战，答应他就是了。”
