在西方社会，宇宙这个词在英语中是universe（cosmos）。古希腊人认为宇宙的创生是由混沌中产生出秩序来。不过，在英语中更经常用来表示“宇宙”的词是universe，这个单词与universitas有关。在中世纪，人们把沿着同一方向朝同一目标共同努力、前进的一群人称为universitas。在最广泛的意义上，universitas又指一切现成的东西所构成的统一整体，那就是universe，即宇宙。
中国最早的关于宇宙的定义是战国时期的尸佼提出来的。其定义是“四方上下日宇，往古来今日宙。”前者指明了空间的三维性，后者则说明了宇宙的时间范围。与此同时，着名的思想家和科学家墨子也有类似的阐述，并对时空的相互联系做了说明。但是，最先将宇宙合称的是东汉的天文学家张衡。在构造浑天说的天文模型时，他指出天地的关系、天地的形状和天地的边界。同时，他也想到天地之外的世界。他指出：“过此而往者，未之或知也。未之或知者，宇宙之谓也。宇之表无极，宙之端无穷。”这是一种宇宙无限的观念。
所以“宇宙”这个词有“所有的时间和空间”的意思。
地球是我们的家园；而地球仅是太阳系的第三颗行星；而太阳系又仅仅定居于银河系巨大旋臂的一侧；而银河系，在宇宙所有星系中，也许小到很不起眼……
这一切，组成了我们的宇宙。宇宙，是所有天体、星云共同的家园。
因为，我们的宇宙不是从来就有的，它也有着诞生和成长的过程。
远古时代，人们对宇宙结构的认识处于十分幼稚的状态，他们通常按照自己的生活环境对宇宙的构造做了自己的推测。在中国西周时期，生活在华夏大地上的人们提出的早期盖天说认为，天穹像一口锅，倒扣在平坦的大地上；后来又发展为后期盖天说，认为大地的形状也是拱形的。世界各民族先民们对宇宙的认识也各有不同。公元前7世纪，巴比伦人认为，天和地都是拱形的，大地被海洋所环绕，而其中央则是高山。古埃及人把宇宙想象成以天为盒盖、地为盒底的大盒子，大地的中央则是尼罗河。古印度人想象圆盘形的大地附在几只大象上，而象则站在巨大的龟背上。公元前7世纪末，古希腊的泰勒斯认为，大地是浮在水面上的巨大圆盘，上面笼罩着拱形的天穹。
其他的宇宙学说还有：
（1）宣夜说，认为宇宙是无限的。宇宙中充满了气体，所有的天体都在气体中飘浮运动。日月星辰都有由它们的特性所决定的运动规律。
（2）浑天说，是继盖天说2000年后，由我国东汉时期着名天文学家张衡提出的。他认为“天之包地犹壳之裹黄”。天和地的关系就像鸡蛋中的蛋白包着蛋黄，地被天包在其中。
（3）中心火学说，由古希腊学者菲洛劳斯提出。他受了前辈哲学家赫拉克利特关于火是世界本原思想的影响，认为火是最高贵的元素，由此提出宇宙结构的“中心火学说”，即宇宙的中心是一团熊熊燃烧的烈火，地球（每天一周）、月球（每月一周）、太阳（每年一周）和行星都围绕着天火运行。
（4）地心说，最早由古希腊哲学家亚里士多德提出。他认为地球为宇宙的中心，是静止不动的。从地球往外，依次有月亮、水星、金星、太阳、火星和土星，它们在各自的轨道上绕地球运行。
（5）星云说，18世纪下半叶由德国哲学家康德和法国天文学家拉普拉斯提出。他们认为太阳系是一块星云收缩形成，先形成的是太阳，剩余的星云物质又进一步收缩深化，形成行星和其他小天体。
最早认识到大地为球形的是古希腊人。公元前6世纪，毕达哥拉斯从美学观念出发，认为一切立体图形中最美的是球形，主张天体和我们所居住的大地都是球形的。这一观念为后来许多古希腊学者所继承。可是直到1519～1522年，葡萄牙的F麦哲伦率领探险队完成了第一次环球航行后，地球是球形的观念才最终得到证实。
我们现在观察到的宇宙，其边界大约有100多亿光年。宇宙学说认为，我们所观察到的宇宙，在其孕育的初期，集中于一个很小、温度极高、密度极大的原始火球中。在150亿年到200亿年前，原始火球发生大爆炸，从此开始了我们所在的宇宙的诞生史（这就是着名的“大爆炸”理论）。
宇宙一经形成，就在不停地运动着。科学家发现，宇宙正在膨胀着，星体之间的距离越来越大。
宇宙的明天会是怎样？许多科学家正为此辛勤工作着。对我们人类来说，这也许永远是一个谜，一个令人无限困惑又孜孜不倦探索的谜。
