临清堂静得能听到堂外簌簌的风声。
陶氏恐得浑身乱颤，“扑通”一声跪倒在地，哀泣道：“太后娘娘饶命。”
朱厚堂气得面容都扭曲了，“啪”地一掌挥在陶氏保养光洁的面上，咬着牙斥道：“蠢货！蠢货！”
冯氏与王氏亦是吓得面色发白，见朱厚堂喘气不止，慌忙扶住了他，替他抚着胸口，低低劝道：“老爷……”
朱厚堂一把推开冯氏与王氏，颤颤地站起，“扑通”一声跪倒在地：“太后娘娘息怒，都是臣管束不善，出了此等逆子！臣必定严厉管教！”
众人见状，忙随着朱厚堂一同跪倒，大气也不敢出，方才言笑靥靥，此刻已是冷意森森，诡异的沉静如无声无息的潮水，在堂中静静地蔓延。
朱成璧冷冷一笑，不疾不徐道：“哀家不就是庶出么？陶氏不曾说错。”
陶氏的唇角有一丝血珠沁出，面上的掌印殷红如血，闻言是越发恐慌，膝行上前，死死拽住朱成璧的朝服，哭诉道：“太后娘娘饶命！妾身，妾身只是爱女心切，并非有意冒犯太厚娘娘！”
“竹息。”朱成璧丝毫不见动容，“拖了她下去。”
陶氏吓得花容失色：“太后娘娘饶命，太后娘娘饶命啊！”
“陶氏，必定是昨晚没睡太好，也是，哀家这样大的阵仗回府省亲，陶氏身为主妇，是会忙一些。”朱成璧定定注视着陶氏，淡然一笑，斜斜倚靠在座椅上，“哀家不怪你，你好好休息便是，且先出去吧。”
峰回路转，方才又惊又恐的众人皆是松了口气，陶氏知晓捡了一条命回来，感激不已，泪水涟涟地叩首道：“谢太后娘娘不罪！”
朱成璧缓缓起身，目光凌然扫过众人：“哀家是庶出，宜修也是庶出。哀家从未做过皇后，那宜修也就和哀家一样，从妃子而起。只是来日，哀家没坐过的皇后之位，总要给自家人坐上去的。”
朱厚堂再度叩首：“太后娘娘庇佑，臣感激不尽！”
黄昏，虾子黄、宝石蓝、柳芽青、凌霄紫，在天边缠绕、铺展，流霞旖旎，绚丽灿烂，真真是“龙衔宝盖承朝日，凤吐流苏带晚霞”。
喧闹了整整一日的朱府，亦在此刻平静下来，
金顶凤鸾雕漆朱轮车一侧，伫立着神色毕恭毕敬的孙传宗，朱成璧缓步出府，颇见赞誉地打量他一眼，孙传宗只微微扬唇，行礼如仪。
朱厚堂与朱成玙踱步而出，携一众朱府老小再度叩拜：“恭送太后娘娘回宫！”
朱成璧笑容合度：“哀家会让钦天监择个好日子，便让宜修入宫吧。”
朱厚堂再度拜谢，恳切道：“多谢太后娘娘！”
朱宜修此刻跪于朱成玙身侧，颇见在朱府里的地位已是如日中天，朱成璧淡淡笑道：“抚远将军李成楠远在边陲，哀家知道哥哥你疼惜长女，便暂且在府中放着一两年，来日出嫁，哀家便以帝姬之礼，好好备着嫁妆。”
朱成玙神色一喜，朗声道：“臣多谢太后娘娘疼爱！”
待回了颐宁宫，朱成璧有些倦怠，只草草用过一盅白果薏米粥并一碟佛手金卷，便百无聊赖地翻看着织造局呈现的一批光亮细腻的彩晕锦，竹息见状劝道：“朱二小姐的事情已经是敲定了，太后为何神色不豫？”
“彩晕锦的丝线尚且还要经过络丝、拈丝、并丝、复拈、定形、练染、整经等工序，也唯有反复并拈和染色加工才能如此华贵艳丽，一匹好的彩晕锦，少则三两年，多则五六年，否则断断出不成这样明快的色彩和柔腻的触感。”朱成璧深深看着竹息道，“彩晕锦尚且如此，更何况是这宫里头想要恩宠加身、光耀门楣的女人呢？”
竹息默然一笑：“太后说的极是，朱二小姐他日若能时时听得太后指点教导，即便有所迷津，也能一一化解。”
“能指点迷津的是满天神佛，哀家自问担当不起这份本事，能自度迷津，方是真正的水平。”朱成璧懒懒取过案上的古月轩珐琅彩鼻烟壶，那明黄的色泽映着烛火一晃，似生出了无数的莹莹之色，“眼下，虽是敲定了宜修入宫，为免节外生枝，又将柔则许配给了抚远将军之子，但哀家心里总是不放心。话说回来，柔则倾国倾城之貌，倒让哀家想起舒贵妃了。”
竹息低低叹道：“朱大小姐确实是美若天仙，但这样的美貌，并不属于人间烟火，更遑论是入宫呢？陶夫人心比天高，如何能参透太后的一番苦心？”
朱成璧嗤的一笑：“心比天高也便罢了，偏她蠢笨至极！”
竹息柔声劝道：“陶夫人已经得了教训，太后无需烦恼。”
朱成璧以手支颐，叹息道：“哀家只是惋惜宜修的母亲，年纪轻轻便去了。”
竹息奉过一盏雪顶含翠，闻言只是低低道：“听闻三夫人是因为生产的时候身子受损，一直没能好起来，也是可怜见儿的。年少时候的青梅竹马，不过是出身低了些，排在大夫人的通房丫头后面便也罢了，偏偏身子骨弱，又不得宠……”
朱成璧举眸望向窗外迷蒙的夜色，那熹微的灯光幽幽地闪烁着，似是虚弱而禁不起风的黄叶：“那姚氏不过通房丫头的出身，偏能成了二房，还不是陶氏一力打压三夫人的缘故？只是如今，陶氏与姚氏具是身份贵重，四房与五房对抗不得，你不知四房生养的儿子是陶氏抚养的么，府里的事情，比起宫里头，好不去哪里。”
竹息似有一瞬间的怔忪，目光定定，似是坠入了无边无尽沉沉的思索中，朱成璧抬眸望去，却是竹语掀了帘子进来，身上似氤氲有若有若无的一层水气，不由道：“外头可是下雨了？”
竹语福了一福，笑吟吟道：“是呢！奴婢方才去嘱咐了礼部，礼部回了，说明日就能择个好日子出来，左不过今日还得跟钦天监商量着，毕竟是朱二小姐入宫，可不能含糊了。”
竹息方回过神来，笑着对朱成璧道：“太后娘娘可曾择好了封号？”
朱成璧怡然一笑，端然生华：“便是‘娴’字，如何？”
竹息正待答话，却是玄凌喜滋滋地进来，满面春风地行礼，声线朗润清亮：“儿臣给母后请安！母后万福金安！”
朱成璧笑得打跌：“倒有这般凑巧的事儿，哀家正说着宜修的封号呢，你就进来了。”朱成璧招一招手，让玄凌坐于自己身侧，笑道，“正好你来，哀家也想听听你的意思。”
玄凌依言坐下，取过竹息奉过的雪顶含翠：“母后给宜修表姐拟的封号，必定是最贴切的。”
朱成璧笑着执过玄凌的手，在手心写下一个“娴”字，问道：“凌儿觉得如何？”
“娴，柔美文静，温淑端庄，想必宜修表姐一定是担得起这个字的。”玄凌沉吟片刻，笑吟吟道，“只是儿臣想着，宜修表姐入宫，只给妃位，是否低了呢？”
朱成璧掌不住笑道：“原来是嫌哀家吝啬了？”
玄凌忙道一声不敢。
朱成璧端容道：“倒不是哀家吝惜这位分，左不过是平息人言物议，若宜修甫一入宫，便是皇后，总让人揣度着哀家凭一己之尊，给予母家太多的富贵荣华，一碗水端不平总是不好。哀家的意思是，位分倒放在其次，让人心悦诚服才是正经道理。宜修入宫，他日诞下嫡长子，便可名正言顺，立为皇后。”
玄凌若有所思，此刻方叹服道：“母后周全谨慎，是儿臣不够缜密。”语毕，玄凌略一思忖，似有几分迟疑，婉转着问道，“宜修表姐入宫，朕想着也可让月宾同喜，不如也晋一晋位分……”
朱成璧微有错愕，转瞬只抿去那份神色，淡淡笑道：“皇帝的意思是？”
“即便晋了位分，但总不能居于宜修表姐之上或是平起平坐，不若晋了一级为昭仪如何？”
朱成璧徐徐一笑，握着玄凌的手道：“仅仅是昭仪么？可不是委屈了月宾这好孩子？哀家倒觉得，既然晋位分，不若晋为妃位，也好让月宾与宜修同受册封大礼。”
玄凌大喜过望：“母后总不是诓儿臣吧？”
朱成璧笑着嘱咐竹息道：“去库房里好好寻着，若有什么好东西，一会儿亲自送去了披香殿。”
玄凌满面红光，喜不自胜：“那儿臣先去披香殿知会月宾一声，让她晚上来给母后谢恩！”语毕，玄凌乐滋滋地去了，脚步生风，喜气洋洋。
“太后。”见玄凌离去，竹息方露出几分疑虑的神色，开口道，“奴婢疑惑，端贵嫔入宫不过一月，如今竟一跃而成为了端妃，朱二小姐总不会吃心吧？”
“哀家若不封她为端妃，只怕皇帝心里也不算舒坦。”朱成璧懒懒倚着美人靠坐着，“皇帝不舒坦也便罢了，左不过是一时兴起，跟哀家讨个位分，过几日便也淡了，若是因此迁怒于宜修，认为宜修挡了端贵嫔的前程，那就不好收拾了。你看昔日的废后是何下场？不得丈夫的心意，一己之身折损不足为惜，连累了全族，可是后悔都来不及的。”
竹息劝道：“朱二小姐行事谨慎，必不会跟废后一样。”
朱成璧取过古月轩珐琅彩鼻烟壶轻轻一嗅，有淡淡的薄荷香沁入心脾：“也罢，宜修一进宫，就要接受端贵嫔的这个下马威，哀家也要好好看看，宜修能有怎样的手段，能挡住这位荣宠渐盛的齐月宾呢？”
