建安十六年三月，曹操携满朝大臣请天子下诏，将天下之十四州合并，恢复为九州。天子刘协见群臣相觑无他言，只得应允下诏。后，曹操以此为借口治兵关中，并命关中诸侯回朝面圣。马超、韩遂等关中诸侯不愿坐以待毙，约定三月起兵，共同抵抗曹操。遂，马超、韩遂、侯选、程银、杨秋等十将合兵十万，屯据潼关。曹操闻此，便带兵亲征，与马超对峙于潼关。
承光殿偏殿，殿外正是日落黄昏之时。深沉的暮色袭了许都皇宫，将每个内侍宫人的影子拉得极长，是因初春的暮色，还是因这藏于暮色背后的深沉？
屋门被内侍推开，来者迎着深沉的暮色而来，他踏入偏殿，走至刘协身前俯身行礼。“臣参见陛下。”
“先生请起。朕见先生行色匆匆，想来定是为了曹操而来吧。”刘协挥手示意免礼，来人行礼后便落座于刘协一旁。
“臣正是为此而来。”他向着刘协作揖，敛容沉声道。“曹操战事不利，故带兵亲征，欲与马超等人一战。曹操除了出兵迎击，更要分兵提防孙、刘二人。此时后方空虚，正是大好时机。陛下应速速写密信暗中联络马超、刘皇叔、孙权等诸侯，再加之陛下手中的死士，于许都、邺城等曹操腹地伺机发动，这时南北兵变必定让曹操应接不暇，疲于奔命。曹操多年威势必定于此折损，陛下再联同朝中汉室忠臣问罪曹操，必可重振汉室，以示天子之威！”
刘协的面容藏于冠冕的垂旒之后，无人可知他这个天子是何神情。眼前之人的声音深沉有力，一如六年前的初见，六年过去，他躲于天子身后为其出谋划策，更是细心教导皇长子刘承。荀谌是刘协的心腹谋臣，更是刘承的良师。荀谌此时之言掷地有声，在偏殿内久久不去。
偏殿霎时沉寂，得不到任何回应的荀谌从座位起身，跪于刘协身前，重重磕首道：“陛下万不可再犹豫了，此番时机若不加以利用，日后恐无机会了。”
刘协从高座而起，眼前的垂旒随之摆动，他正欲扶起跪地的荀谌。“先生不必如此。这些年你在朕的背后为朕出谋划策，而朕早已将你视为手足心腹，你又何须在朕面前行如此大礼？”
“臣这些年栖身于陛下身影之下，为的就是替陛下扫除障碍，重振汉室！陛下若一再犹豫，而臣这些年躲于暗处又是何意义？臣恳请陛下速写密信，驱使所有死士！”荀谌不肯起身，仍是俯首而言。
见荀谌执拗于此，刘协只得作罢，他缓缓起身，背对荀谌。“这么多年过去了，朕还记得当年局势动荡，天下大乱，朕与皇兄被宦官劫持出宫，后遇董卓，迎回宫中。那时宦官与重臣互相争权夺利，引致死伤无数，生灵涂炭。朕若依你之言行事，与当年有何分别？朕是天子，不该让百姓饱受战争的摧残。朕……不能再让天下动荡了。即便是朕有负汉室，有负死去的臣子。”刘协的双手紧紧攥着成拳，闭上双眼。
“陛下！臣斗胆请问！陛下当真是为了百姓？陛下曾告诉臣，不会忘记身负汉室之责。即便是迎刃而上，即便是踏着血肉白骨……面对乱世，死了汉室忠臣又如何，死了无数百姓又如何？安定乱世，怎会无往不利？本就该用无数人的血肉白骨来换回天下平定！陛下不愿行事，不愿天下动荡、生灵涂炭，依臣所见不过是您一己之私的借口！陛下为了保护妻儿，竟不惜放弃眼前的良机！那些为了汉室，为了陛下而死去的忠臣，陛下都忘了吗？这些人的性命难道抵不过陛下的儿女私情吗？”荀谌不顾君臣之礼，红着双眼，激昂申斥。
“正是因为汉臣接连死去，朕不可再孤注一掷！如你所言，这是最好时机，可你焉知朕的人不会反戈相向？若真如此，那便是无数人死去，朕更是枉为天子，更失去自己的妻儿！荀卿，朕若是一意孤行，写密信，驱使死士。赢了是定天下局势，重振汉室。若是输了，谁又能护朕妻儿？只有朕！朕这么多年都未能得权，一心匡扶汉室，可如今只想做一回自己，朕只想保护自己的妻儿！荀卿，朕心意已决，你退下吧。”
“好一个只想做一回自己，保护妻儿！大汉如此危矣！危矣！昔日汉室之江山，奈何！奈何！”荀谌愤然离去。他这些年的出谋划策，终究是白费了。他昔日为袁绍，此后为天子，二者竟是如此相似。
荀谌走后，刘协解下腰间的紫玉佩，他将晶莹剔透的紫玉佩贴于脸庞，触感冰凉，他的眼泪滴落于地，他终是选了保护所爱之人。若是十二年前的今日，他一定不会舍弃这般重振汉室的机会。刘协知道，他如此正是犯了一个天子最大的错误——情重于江山。
夜已深，明月皎洁，不见星辰。
椒房殿内，琴音倾泻而出。方始朦胧悠扬，音律时隐时现。随着琴弦拨动，琴音逐渐明朗，忽而急转……
莫言所弹之曲正是《高山流水》，曾经她那般生疏，而今却是掌握了琴技，一曲《高山流水》弹得行云流水、宛转悠扬。这十余年，莫言总能寻得机会，缠着刘协弹琴，而她最爱听得便是这《高山流水》。刘协曾说过，她如今弹《高山流水》早已是胜过他了。对此，莫言只是轻笑着说，还是伯和弹得好。
一曲终了，莫言轻抚琴弦，她正欲拿过一旁的锦布为其盖上。莫言突然被人从身后紧紧搂抱着，除了最熟悉的，最温暖的怀抱，她还闻至他身上醇香浓厚的酒味，莫言轻轻抓着他的手臂，回首看着他，“你这是喝了多少酒？这一身酒气的。我去让玉娘给你煮碗醒酒汤。”
“不必如此麻烦了，我有阿言就够了。”刘协不肯松手放开莫言，他微微低首，贴靠在莫言的颈项处，他温热的呼吸，平整的唇髭①挠得莫言直发痒。“快放开我，很痒！”莫言稍稍用力拍打着刘协的手，见莫言如此，刘协只得松手。
得了松的莫言，刚转过身，却又被刘协正面抱住，莫言无奈一笑，她伸手轻轻拍着刘协的后背。“这是怎么了？喝醉酒跟我‘撒娇’么？”
“这些酒怎会醉？我不过是今日特别想念夫人，仅此而已。”待荀谌走后，刘协借着朝政繁忙之由，独留于承光殿饮酒消愁。刘协至今已是三十而立。自皇兄刘辩被废甚至是毒杀，刘协登上天子之位时，他就知道他这一生都要为汉室而活。而生于动荡乱世，生于欲坠汉室，他无从选择，而他更要依附于曹操的势力，他这十几年来都在试图改变天下局势，想要彻底拿回天子之权。可当他逐渐看清眼前的一切，他这才明白汉室至此，不是他一朝一夕可以改变的。刘协自知舍弃重振汉室的机会，是愧对刘氏祖先的江山，可他宁愿受千夫所指，也不愿深爱之人与其骨肉受之牵连，至少于此刻，他是刘协，不是当朝天子。
“伯和？你怎么说话怪怪的？”莫言察觉到刘协的异样，她刚想抬头一看，就被刘协温暖的掌心抵着头，使得她无法抬首看向他。“好，我不看就是了。你不愿意喝醒酒汤就不喝了。真是的，像个孩子一样。”莫言虽是无奈，但心中还是如以往一般甜蜜，她嘴角轻扬，莞尔一笑，与刘协紧紧相拥。“唔，一会儿我给你揉揉穴位。以免你一宿难眠。
“阿言。我……”刘协喃喃低语，他的声音有些低沉与嘶哑。
“你今日到底是怎么了？怎么吞吞吐吐的？说话也不痛快。有心事么？还是朝政上有什么棘手的事？”刘协如此，莫言不禁心忧他是否为了朝政，为了汉室。伏完逝去的那年，莫言曾不止一次责怪刘协，更是自责于自身的无能为力，她曾以为凭着自己对三国的熟知，便可为刘协，为汉室扭转乾坤。直至一个个无辜者牺牲，莫言不敢再有任何举动，她只想多一点时间陪伴在所爱之人的身边，看着孩子们成长……若真有那么一日，那就让她牺牲吧，爱本就是无悔的。莫言只恨上天对刘协不公，生不逢时，竟将四分五裂的乱世江山丢给了他。
“唱歌给我听吧，今夜我好想听你的歌声。”刘协将脸埋于莫言的发间，他缓缓闭上双眼，两行清泪顺势而下。刘协心中起誓，他定要保护妻儿，即便是失去重振汉室的机会，亦或是帝王之位……
五月，马超于潼关大破曹操。此事传至许都皇宫，荀谌为此再次面圣，可是天子刘协依旧不允发动。而荀谌唯恐坐失良机，便仿制了天子刘协的贴身之物紫玉佩，借此号召兵变。同时，宛城守将侯音、卫开，联合陈祎的五千死士发动战乱，征讨曹军。
七月，眼看天下又要再度纷乱……谁知曹操竟用离间计离间了马超、韩遂，之后逐个击破，把马超、韩遂赶回凉州后，迅速回师平定内乱。敌方虽只有五千死士，但皆是不畏生死之人，直杀得曹军措手不及，最后曹军仅仅是险胜于敌方，再加之此前与马超、韩遂等一战，曹军于此是伤亡惨重，不计其数。敌军首领侯音、卫开，在曹军重重围困之下，自刎而亡。陈祎则带领手下残兵决意冲锋陷阵，战至最后一兵一卒，竟无一人投降！那谋臣荀谌亦是不知所踪。曹操深恨之，命人诛杀侯音、卫开、陈祎等三人，并夷三族，但迫于天下局势动荡，只得到此为止。
十二月，刘协方知荀谌发动兵变之事。刘协为了稳定曹操，特在建安十七年正月下诏，赐曹操赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。另封魏公，加九锡。同月，曹操的心腹谋士荀彧“病逝”。
注：
①髭zī：意思是嘴边的长而浓密的胡须。出自《左传·昭公二十六年》、《乐府诗集·陌上桑》等。
