日耳曼人这个概念，是后世的一种以偏概全的说法，在罗马时代，他们仅仅以自己部落的名字作为区分的标准。现在多以日耳曼来形容德国，而在两千年前，阿尔卑斯山以北的那些原始部落，均被冠以日耳曼人的称谓。
在罗马人看来，日耳曼人是彻头彻尾的“蛮族”，不过一些有识之士也看到了他们身上的一些闪光点，历史学家塔西陀认为他们具有严肃的道德和荣誉感，爱好自由和正义，拥有极强的团队意识，勇气可嘉、热情好客，信守诺言，还严格遵守一夫一妻制，这其中很多项优点都是罗马人所不具备的。
在耶稣还没有降生之前，公元前2世纪，日耳曼人的几支部落，就开始走出丛林，向温暖地区移动了，条顿人、辛布里人和安布昂人几个部落与古罗马的军队多次发生激烈的冲突。迫于北方的压力，罗马帝国实行了军事改革，职业军人开始成为战场上一支技术含量更高的力量，这也塑造了罗马的崭新形象，拥兵自重的苏拉、凯撒等成为把持帝国权力的军事巨头。几支早期的日耳曼部落相继被剿灭了，不过日耳曼人的勇猛好战依然给罗马人留下难以磨灭的记忆，“条顿之怒”这个词汇用以形容战斗前日耳曼人那种歇斯底里的疯狂状态，与当今新西兰橄榄球队在比赛前那种癫狂愤怒的的“毛利之舞”颇有几分相似。
公元9年，也就是耶稣的少年时代，罗马帝国的日耳曼尼亚总督瓦鲁斯率领三支罗马军团冒进杀入日耳曼腹地，结果在现今德国北部的条顿堡森林遭遇日耳曼部落联盟的伏击，全军覆没。消息传到罗马，屋大维顿足捶胸，嚎啕着喊道：“瓦鲁斯，你还我的军团！”自此以后，被歼灭的三支军团编号再也没有被使用过，也再也没有冒失的将领胆敢孤军深入，征服日耳曼。
一个是庞大的帝国，一个是蛮荒的丛林部落，彼此深知谁也征服不了谁，于是渐渐出现了一种默契，井水不犯河水。双方以莱茵河、多瑙河为一道模糊的边界，虽偶有摩擦，但大体上相安无事。并且一些日耳曼部落开始尝试与罗马帝国进行军事上的合作，提供雇佣兵，为罗马去打仗。我们在前面已经提到，罗马帝国后期日渐衰落，政局不稳导致公民失去向心力，不再以戎马生涯为荣。罗马皇帝们想到了这些勇猛的日耳曼人，希望他们将“条顿之怒”发泄到对自己有利的战场上，于是，越来越多的日耳曼青年穿上了罗马的戎装，一些人还成为了统军的将领。
转瞬间，300多年过去了，这期间日耳曼人迁徙、分化、融合为数十个部落，其中具有强大实力的有：西哥特、东哥特、汪达尔、勃艮第、法兰克、撒克逊等。他们渐渐适应了定居生活，并形成各自势力范围，在罗马帝国北侧，呈现出一个半包围的态势。
300年间，耶稣从生到死，基督教从无到有，使徒们足迹遍布罗马帝国，甚至一些传教者的脚步已经深入到连罗马军团都不敢涉足的日耳曼腹地。而阿尔卑斯山以北的幽暗丛林里，那一双双如狼一般的目光，依然在等待着罗马帝国衰老的气息。
从公元前2世纪到公元6世纪，日耳曼人在欧洲的土地上野蛮征服，被称作“日耳曼人大迁徙时代”。而自4世纪后期开始的最后高潮阶段，持续了近两百年，并直接导致了西罗马帝国的灭亡，和欧洲局势的彻底改观。同一时期的东方，也正处于西晋末年的大分裂时代，持续了近一个半世纪的“五胡乱华”，使中原大地生灵涂炭，民不聊生。
