一天，耶稣正在向众人讲道，一个律法师站起来，想出难题试探他。律法师说：“老师，我该做些什么事，才能得到永恒的生命呢？”
耶稣问他：“律法书上是怎么写的？你读到了什么呢？”
那人回答：“你要尽心、尽性、尽力、尽意地爱主你的上帝，还要爱邻舍如同爱自己。”
耶稣对他说：“你回答得对。照这样做，你就能得到永恒的生命。”
可是，那个律法师还想进一步试探耶稣，又问他：“那么，谁是我的邻舍呢？”
耶稣为了回答他，讲了一个“善心的撒玛利亚人”的故事：
从前，有个人从耶路撒冷到耶利哥去，不幸途中落在强盗手里。强盗们剥掉他的衣裳，把他狠狠地毒打一顿，然后扬长而去。那个被打得半死不活的人凄惨地躺在路边上。
这时，一位祭司刚好从那条路上经过，他远远地看到那个人，就从路的另一边绕开，走了过去。
接着，有一个利未人也来到那地方。他看到那个人时，也从路的另一边绕开走了过去。
后来，一个撒玛利亚人在旅行归来途中从那条路上经过，看到那个受伤的人，立刻动了慈心。他走上前去，在那个受伤者的伤口上涂些油和酒，为他包扎好，再把他扶到自己的牲口背上，送他到安全的地方去。
那个撒玛利亚人把受伤者扶上自己的牲口，带到一个小客栈里。当天夜晚，他精心地照料受伤者，第二天又掏出两块银币交给店主，嘱咐他道：“好好照料这个人。如果这些钱不够用，我回来时一定足数还给你。”
故事讲完了。耶稣问那个律法师：“你说，在这三个人里，谁是那个落到强盗手中者的邻舍呢？”
律法师回答：“那个怜悯他的人。”
耶稣对他说：“那么，你就按照他的做法去做吧！”
本文是一篇“故事套故事”的二重叙事。在基本故事中，耶稣回答犹太律法师，怎样做才能得到永恒的生命。其中引出一个附属故事[复述故事]，即善心的撒玛利亚人之事。
耶稣回答“怎样做才能得到永恒的生命”时，表现出高度的归纳才能。犹太律法头绪繁杂，形式散乱，既有犹太教的教规教义、祭祀礼仪和信徒的行为规范，也有针对世俗生活所作的各种具体规定，涉及财产、土地、婚姻、家庭、继承权、犯罪、刑罚、审判等各个方面。面对数百条繁琐规定，耶稣借助律法师之口，去粗取精，高屋建瓴地概括出两条最基本的原则：一是爱上帝，二是爱人如己。
撒玛利亚人心地善良，主要表现为对一个素不相识的落难者所体现的深切怜悯和精心照顾。这一点是通过他与另外两个当事人——祭司和利未人的[夫人的]鲜明对照显示出来的。落难者凄惨地躺在路边上，一位祭司看到他，居然绕道而行，扬长而去；接着一个利未人看到了他，也绕道而行，扬长而去；最后撒玛利亚人来了，见状“立刻动了慈心”，在那人的伤口上“涂些油和酒”，为他包扎后又“把他扶到自己的牲口背上”，送进一家小客栈，不但当天晚上精心照顾他，次日还为他预付银币，嘱托店主继续照料他。
耶稣讲述这个故事时，贯注着对犹太当权者的义愤之情。在当年的犹太社会，祭司和利未人皆属精英阶层。祭司是犹太教的神职人员，负责各种宗教事务，与基督教的牧师大致相同。由于以色列的国家政权早已丧失，他们的教权显得格外重要。在罗马帝国境内的犹太省，犹太人的民族和宗教事务都由犹太教公会管理，公会成员中有许多撒都该人，他们大都来自颇有影响的祭司家族。利未人也是专供宗教职务的阶层，一般说来，其中只有犹太教首任大祭司亚伦的后裔能充当祭司。然而，这些犹太社会的精华人士竟然是些见死不救的伪君子！
撒玛利亚人则恰恰相反。当时他们是为正统社会所不齿的低等族类，其祖先是北方王国于公元前722年沦亡后以色列人与异族杂居而形成的民族，犹太血统不纯。在以后的历史上，他们时而承认自己与犹太人血肉相连，时而又与犹太人反目为仇，直到耶稣传道时代。然而在耶稣看来，就是这些人，也比那些道貌岸然的犹太教上层人士高尚得多。
