崇祯十八年的春天来得特别晚，京郊千里的土地仍是冻得硬邦邦，几颗草头从土壤的缝隙里顽强地钻出头来，刚刚泛出绿意，便被匆匆来去的马蹄践踏成泥。
每年这个时候，官道边都会扬起尘土万丈，便是各州府的人马趁着春意进京打点孝敬，以及各州县的大小商人们赶着铺新货，道上长长的车队预示着开年京中的富贵气象。求官或是求财的，最差也要求口饭吃，满天下谁不是削尖了脑袋想往京城里钻。
天子脚下，遍地黄金，运道来了遇上贵人，摇身一变万人之上的故事，京中年年有，一年奇一年。古人道：“最是一年春好处，绝胜烟柳满皇都”，却不知这寻常乡土草色易得，从来无人稀罕，人人向往的不是那烟柳妩媚，而是“名利险中求”的机遇，更是那奢靡皇都的泼天富贵。
从来一开春便会有大批熬过寒冬、家无存粮的苦农进京城打短工，遇上好些的主家，自己和家人都能堪堪再熬一年。对于生存仍是一场挣扎的人们来说，生活本身是否有质量有意义，并不是自己应该考虑的高尚之事。那些格物穷理的辩论和乐趣，只存在于读书人官老爷们赏名花访名妓的酒后余谈之中。
然而今年，却没有多少苦农们敢在春贡前入京了，更没有人敢在这个时候变卖了家财，来到京城赌一把大运。
数十日前，崇祯帝在煤山上吊。自号闯王的李自成率大军进入北京城，成了明朝国祚终结前，京城传奇的最后一任。京城里仍然大着胆子营业的茶楼里，少不得人们窃窃私语，流传着有关一介破落户出身的小羊倌，摇身一变成为京城主宰的故事。
京城外城，一处普通的二进宅院中，已到子时，仍是亮着灯。
“方大人，现下外面正乱着，我这些时日来决计是不敢出门的。馆子也关了，不然那些乡下兵佬子，一来就吃吃喝喝不给钱，酒不好就砸桌椅，要是把我也抓进去了，我这一家老小可就惨了。”一个体态略微有些发福的中年男子立在桌前，一面殷勤地拿着玉壶为桌畔的长衫文士倒酒，一面皱着眉头喋喋不休地表达心中的焦虑。
长衫文士谢过他的筛酒，端起杯子抿了一小口，开口道：“朱老板莫急，眼下京中不是已经安稳了。”
“哎，什么安稳，那是捞够了才消停。就说那个闯军里的刘宗敏，把京中那几位有名的老爷都压在牢里上刑，硬是把几个府里刮个底朝天，十几万上百万两银子地往外搬，全都犒了军啦，听说连人家府里的美貌姬妾都直接拖到自己马上带走，”
朱萧叹着气，面上表情又是焦虑又带了些意外的幸灾乐祸：“那几位的府上，平常要是不砸个几十两白花花的银子，门房都不给留帖子，如今被套了个空，下人都跑了一大半。要不是姓刘的来这一手，咱小老百姓的，还真看不出人家这家底这么厚。乖乖，拿马车装银子，前前后后运了一整天，这还不算庄子和铺子，只是现银！”
长衫文士眉头一皱：“前两年皇上下旨号召各家捐银劳军，他们倒是吝啬得紧，拿出一千两银子也要嚷嚷着呼穷，如今倒好。要是早知今日，又何必当初。这些国之蛀虫，真是可悲可恨。这些贪来的脏钱若是归于百姓倒好，可如今反倒落在闯逆的手中，只怕他们今后更有依仗了。”
“可不是。别说银子，现如今连人带家眷留在京里的，那个不是从了闯军了。就连龚大人也受了官，据说是为了保他那个小夫人。”朱萧洋洋洒洒八卦一番，转过头来又问：“现在人人都想着逃出去，不是被闯军围着出不去，就是像我这样拖家带口的丢不下。大人孤身一人，何不早些离开？若是大人不嫌弃，朱某倒是有些路子。”
“不瞒朱老板，方某今日乃是有事相求。”长衫文士长身一揖。
“不敢不敢，朱某人区区商贾，从前不过是保国公门下的帮闲，在京里要不是承蒙几位大人先生提携，这雅舍这茶楼定然开不起来。大人有吩咐，朱某听凭差遣。”朱老板一脸诚恳。
“方某尚有两件心事未了。一是皇上宾天，尚未拜祭，二是方某乃是两位殿下的讲读，如今三位皇子生死未卜，方某想寻机会见上一面，再图后事。”长衫文士便是曾任崇祯皇子定王、永王的讲官方以智，他乃崇祯十三年的进士，又被选为庶吉士，年轻有为，深受崇祯赏识，正是朝廷当用之时，不想国家遭此大变，他一介书生，只得匆忙脱身，藏匿在京城之中。
“万万不可啊大人，您好不容易才躲过闯军，这要是一现身，想保全就难啦！”朱萧急得团团转，额上冒出汗来。
他顿了顿，稳声道：“依朱某拙见，大人不妨前往南京，东林学派在南边经营多年，复社的诸位大人也多在江南，如今皇上殉国，南京那边必有回应，大人此去，可谓是如鱼得水，复国之事，还是应当缓缓图之。”
方以智轻轻摇头：“我意已决。还要劳驾朱老板探听一下几位殿下被关押在何处。方某何尝不知祭拜先帝此事，是行险的一招！
可如今京城之中鱼龙混杂，实在不知何人可信、何人可问，方某在先帝灵前现身天下，只盼有能人异士了解几位殿下的下落，能看在方某一片忠贞之心的份上，前来通报一二。”
朱萧再劝，见方以智不为所动，只得深深叹了口气，为他又斟了一杯酒来。
半个月后，山海关外，军旗猎猎，万马扬尘。
李自成挟着受封为“宋王”的前明太子朱慈烺，正指点他“欣赏雄壮军容”，顺便夸耀一番，等待着即将来降的明朝最后一只边防劲旅——吴三桂麾下号称五十万的宁远雄兵。
他万万想不到，原本犹豫着要同闯军合流的吴三桂，在前往京城的途中早已收到家父吴襄密信，得知李自成麾下大将刘宗敏为了榨取金银财宝，将吴府诸人上了夹棍狠狠拷打，吴襄如今已是奄奄一息，不由得勃然大怒，干脆去信多尔衮，同清兵排山倒海而来。
李自成损失惨重，元气大伤，不得下令撤退，千里奔袭了数日，终于仓皇逃回京城之中。
回京的第一件事，便是李自成下令将吴三桂之父吴襄为首的吴府一百余口人尽数斩杀，将吴襄的首级高高悬挂在旗杆之上。
三日后的傍晚，李自成匆匆登基称帝，国号大顺，打算仪式结束后整理好手下残兵，便逃出京城奔向西安。当夜刘宗敏下令在京中大肆烧杀掠抢一番，又放火烧了城门，一时间京中兵荒马乱，人人自危。
与此同时，京城的一处豪华官邸中，闯军士兵们正急忙点数着这几日搜刮来的钱财。
这座府邸曾经是王府，早已被刘宗敏霸占作为自己的宅邸，将这几日掠来的各家美姬都强行塞在府中的一个大院子里。府外日夜都能听见女子的哀哭和惨叫声。
而王府的一个角落里，一间简陋的耳房中，两个被反绑着双手的少年被人一把扔在地上，年纪稍长的那个狠狠地瞪着来人，口中硬声道：“便是再问一百遍一千遍，本王也是这句话，这王府中没有什么宝贝。就是有，也早就被你们这些贼子糟蹋干净了。”
前来拷问他们的士兵口中骂骂咧咧，见他们身上刮不出油水来，再加上闯军今晚就要撤离京城，干脆上前一人朝着心窝踹了一脚，转身锁了门，去别处寻觅财宝了。
这两个少年便是太子朱慈烺心心念念的两个弟弟，定王朱慈炯同永王朱慈炤，不过十来岁的年纪，分别是崇祯的周皇后和田贵妃所出。
朱慈炤看着哥哥面上红通通的巴掌印，皱眉道：“二哥何必同这些粗人计较，现在咱们只能忍辱负重，若是跟他们硬碰硬，只能是咱们吃亏。”声音清亮，如山涧泉水泠泠。他的眉眼极其清俊，鼻如悬胆，口如薄朱，全然继承了田贵妃的好相貌。
朱慈炯是周皇后幼子，自幼被皇后疼爱，生就一副天大的脾气。他扬眉看向弟弟：“我就是看不惯他们这副小人得志的样子。刚开始还晓得对咱们以礼相待，现在要逃走了，就露出狼子野心的真面目来。什么“顺应天命，为民立命”，还不是上赶着搂银子，一群强盗流氓。我堂堂大明天下，怎会败在这种乌合之众的手下。定是父皇当初来不及调兵，等各地的勤王之师来了，看看这天下可还有他们容身之处！”
见朱慈炤沉默不语，他又道：“阿弟莫怕，咱们兄弟在一处，我这个做哥哥的，定然尽力互你周全。你我虽不是同母所生，从前在宫中也多有不和。可是这几十日的相处，你处处细心照料我劝慰我，我心中早已后悔从前对你那般不客气啦。以后咱们兄弟齐心，不怕它刀山火海。”
朱慈炤清亮的眼神静静地看了他一会，突然低声道：“阿兄可觉得有什么变故？我听见外面人声杂乱，人仰马翻。若是我没有料错，京城外有强敌，他们这是打算撤出京城了。”
朱慈炯虎目一亮：“当真？”见朱慈炤点头，又示意他噤声。朱慈炯会了意，两人专注地分辨了一会儿，果然门外不再有平日士兵守卫时的闲聊声、呼噜声或是赌博吆喝声。所有嘈杂的声响似乎都来自院子外。
朱慈炤当即站起身来，他的双手被粗绳绑在背后，腿却可以动弹，索性踉跄着走到一座博物架前，拿身子狠狠地朝架子上一撞，只听“乓”的落地声，一只花瓶落在地上。他立马背着手捡起两片锋利的瓷片，一个不慎，手上被划了一道长长的口子，鲜血汩汩渗出来。
朱慈炯看得心中一痛，忙也挣扎着上前接过他手中瓷片，兄弟俩背对背地磨搓起来。不到半个时辰，两人俱是满手鲜血淋漓，却也终于解开了手上束缚。
朱慈炯从前哪里受过这样的苦，腮帮子咬得通红，嘴唇咬出血来。他正要用脚去踹门，却被朱慈炤一把拉住。
只见他这个从前在宫中沉默不语，凡事小心谨慎到近乎懦弱的弟弟，今日一反常态的变得十分警醒，拿着手中瓷片在房门口上轻巧地划出一个开口，将眼睛对在口子上反复地看了半刻钟，这才拉着他低声道：“劳烦哥哥将那床上的被单撕一块下来，咱们把手上的血迹擦干净。”
俩人擦好手，又见朱慈炤变戏法似的，从床底的一堆破烂布袋麻绳中，掏出两套下人常穿的粗布短衣来：“咱们得换上这个，不然身上的绸衫太过扎眼了。”
朱慈炯满脸的惊讶：“你何时竟藏了这些东西？”
朱慈炤头也不抬：“在你还没有当着闯贼刘宗敏的面骂他的时候，咱们还能在院子里走动，我把鞋底上的金箔拆下来，偷偷同院子里扫地的下人换的。”
朱慈炯定定看着朱慈炤，神色复杂道：“往日竟不知三弟有这等心机，是哥哥看走了眼！”
朱慈炤笑了笑，心想：“不是你看走了眼，而是你那懦弱的三弟，早就换了个魂魄。”
他嘴上只道：“二哥快些，时不我待！”
知道自己这冲动的脾气这些天害两人吃了不少亏，朱慈炯自觉地没有再张嘴，乖乖地换好衣服，就见到朱慈炤已经三两下弄断了窗户上的雕花格子，又悉悉索索地将手伸出去弄开了门锁。
兄弟两人也顾不得许多，干脆脱下自己的鞋，抓起鞋底在脸上摁出满脸灰尘来，又拨乱了头发，趁着夜色的掩映，迅速顺着墙根溜了出去，闯军忙着在后院搜刮钱财美女，前院角落里居然没有人守卫，竟让他们一路通畅，跟着府里乱窜的下人们一并逃了出去。
待到闯军派人来接应前明两位小王爷时，就扑了一个空。军事宋献策听后大为着急，忙令大将刘宗敏派兵在城内搜寻，刘宗敏正忙着收拾财物美人，听了命令没好气地道：“不过是两个前朝的奶娃子，军师要他们有什么用处，再说了，咱们不是还有个太子嘛。那两个小的倔得很，带着还扎老子手！”
宋献策急得直点他额头：“你个打铁的混小子懂什么？有这三尊大神在咱们手上，日后凡是明朝的军队见了咱们，都得忌惮三分，这叫‘挟天子以令诸侯’。你现在倒好，一下子弄丢了两个，真是成事不足败事有余。”
刘宗敏舍不得京中的富贵日子，心中正烦恼，被宋献策这一骂，一股怒意冲上脑门，正待开骂。忽的外面一个士兵冲进来朝军师喊道：“军师不好啦，不知何处来的几位高人，将宋王劫走啦！”宋献策将手中镇纸一把摔在地上，冲出营帐正要调兵，却听得李自成派了士兵在敲鼓号召集兵列队，知道已然来不及了。他长叹一声，快步走向军中。
崇祯十八年六月，多尔衮下令定都北京，他否定了吴三桂想要寻觅前明皇室的建议，当众宣布加封吴三桂为平西王，又着诸王贝勒迎接小皇帝福临入京，并将该年称为顺治元年。一时间，无数满洲官兵传信辽阳，让自己的家眷举家迁徙，“从龙入关”。
同年八月，一队马车浩浩荡荡行在前往蓟州的路上。睁开双眼，孔真首先看到的是一水原木颜色的车顶，晃晃荡荡的车身让她很快明白自己置身于某个移动的交通工具之内。接着映入眼帘的便是一张虎头虎脑的包子小圆脸，圆脸上嵌着两颗黑葡萄般的大眼睛，大眼睛瞪着她的小眼睛忽闪了片刻，忽然爆声一吼：“娘，妹子醒啦！”
