在这样的社会经济和政治环境下，一直潜伏在民间的反清社会组织便活跃起来，广大农民群众对腐朽的清王朝失望之极，便纷纷加入了各种各样的反清组织当中，这就为太平天国的起事奠定了坚实的群众基础。太平天国的领袖洪秀全曾多次应考科举不第，又目睹清廷的腐败、民生的困苦，对大清王朝早已失去了信心，决定取而代之，于是便利用西方基督教的教义，创立了拜上帝会来秘密进行反清活动。为了吸收更多的会员，洪秀全与同乡冯云山辗转到广西桂林一带传教，在这里他们吸收到了太平天国的主要领导人物杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等。在这些人的共同努力下，太平天国声势日益浩大，人数与日俱增。1851年，广西发生了有史以来最严重的旱灾，饿殍遍野，饥民流离失所，于是洪秀全便利用这个机会在桂平县金田村聚众起事。建立了太平天国政权，洪秀全自称天王，并进行分封。由于太平军势力日益强大，影响力也与日俱增，终于在1853年，太平军攻陷了南京，定为国都，改名天京。为了更进一步稳固胜利果实，洪秀全颁行了一些有利于农民的制度和措施，受到了广大农民群众的热烈拥戴。清廷为了对付太平天国耗尽了精力，无奈之下竟然与欧洲各国列强勾结共同对太平军进行镇压。在这种日益严峻的形式下，本应团结起来共同反清的太平天国领导阶层却发生内哄，杨秀清、韦昌辉等一系列将领并非死于战场，却死在了自己人的刀下，太平天国的势力受到了严重削弱。1864年洪秀全病死后，太平天国这个农民领导的政权终于走完了它最后的一程。
尽管太平天国起义最终以失败告终，但是它加速了腐朽的清王朝灭亡的进程，它所宣扬的革命精神，极大的鼓励了广大被压迫人民的斗志，为以后的辛亥革命提供了有益的借鉴。
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据史料记载，处于全盛时期的太平天国兵力超过一百万人，后世有学者估计太平天国运动造成约两千万人丧生。现代有人估计1850年的中国人口大约有41亿人，经过清军镇压太平天国等农民运动后到1873年人口下降了大约1亿人。
两广总督李鸿章--鞠躬尽瘁死而后已的一代忠良
李鸿章是中国历史上一位杰出的实业家，他所创办的洋务运动开启了中国近代化的先河，一定程度上增强了中国的综合国力。为能使中华民族有实力屹立于世界民族之林，李鸿章可谓耗费了心机。
李鸿章早年曾受业于曾国藩门下，讲求经治世之学，几年后正式入曾国藩幕府襄办营务。1860年清政府镇压太平天国失利，便命令各级官僚自己回原籍招募军队来镇压太平天国起义。在这种情况下，1862年李鸿章编成淮勇五营，曾国藩以上海系“筹饷膏腴之地”，命淮勇乘英国轮船抵沪，自成一军，是为淮军。经过两年后，见到李鸿章能力能力超群，曾国藩又极力推荐他任江苏巡抚。江苏是一个比较富饶的省份，这为李鸿章扩大淮军规模，采用精良装备奠定了坚实的财力基础，正因为如此，两年之内在李鸿章领导下的淮军从当初的六千余人猛增至两三万人，并且装备也有了很大改善，战斗力也得以明显提高，逐渐成为了清朝抗击太平天国的主力部队。1864年，李鸿章率部与西方列强联合将太平天国彻底镇压后，便以“自强”为口号积极仿造外国船、炮，着手筹建新式军事工业。在李鸿章的大力倡导下，1865年，以制造轮船、枪炮等为主的江南机器制造总局和金陵机器制造局正式成立。到19世纪七十年代后，为了进一步扩大洋务事业，在“求富”口号的号召下，李鸿章又以以“官督商办”的形式创办了一系列民用企业。为了培养洋务运动所需要的各类人才，李鸿章还特意创办了各类新式学堂，并向欧美各国派出了一大批留学生。李鸿章的一系列洋务运动的措施深刻的改变了中国的命运，极大的推进了中国的近代化进程，在中国近代化的道路上，李鸿章作出了巨大的贡献。
虽然历史上记载着几乎所有的卖国条约上都有他的签名，正因为如此后世很多人都认为他是一个卖国贼，其实在当时那种国际大环境下他根本就没有选择。中国腐朽的政治制度、贫弱的经济基础和软弱的国际地位，决定了没有和列强讨价还价的余地，只有被迫签字的可能。李鸿章不过是清朝政府统治下的一条替罪羔羊，他在丧权辱国的条约下签字的背后，是清朝统治者无能的明证。事实上，我们应当把李鸿章看成是一个伟大的实业家、外交家，他利用纷繁复杂的国际环境尽一切可能的维持了中华民族的民族精神和中国的国体大致完整，使中国没有像南亚各国那样彻底的沦为殖民地，已经尽到了作为一个当朝重臣应有的责任，后人不可过多的吹毛求疵。
趣味链接：李鸿章临终作诗
1901年，为大清朝的繁荣复兴呕心沥血的李鸿章走完了他生命的最后一程，在他生命的弥留之际，他所想到的并非功名利禄，也非自己的家人，而是大清王朝的复兴。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看--李鸿章临终诗
曾国藩为何不称帝--一个不为世人所知的秘密
曾国藩是中国近代历史上最具影响的少数几个人物之一，也是让后人最有争议的少数几个重臣之一，他曾被人推崇为儒学的集大成者，建树功业、转移运世的伟大贤者，清朝咸、同中兴第一名臣。但也有人骂他是民贼、元凶、汉奸、民族罪人、擅权滥杀的“曾剃头”、好名失德的“伪君子”，可谓毁誉参半。在他所率领的湘军镇压了太平天国起义后，他的权力更是达到了顶峰，内为大清帝国的一代辅佐社稷的文臣，外为手握几十万大军的武将，一身兼任数职，可谓权倾朝野，假如此时他怀有异心，大清朝的历史极有可能改写，中国历史的命运也有可能改写。
有些人认为，曾国藩之所以不称帝是受到根深蒂固的忠君思想之阻挠，晚清理学大师唐鉴已经将这种忠君思想深深的植入了他的内心，再加上从小到大都受到中国传统儒家思想的浸染，日夜苦读不息，勤于求教，不耻下问，博览历史，重视理学，还读了大量的诗词古文，孜孜不倦的追求儒学的精神内涵，可以说，儒学的忠君思想已经深入他的骨髓，他身上的每一寸血液里都融有忠君思想，在这种情况下，要他造反登基称帝是相当困难的。
还有些人认为，是当时的客观条件不允许他称帝，因为北方有僧格林沁，当时科尔沁亲王僧格林沁最受器重，拥有一支以强大的骑兵为主的庞大队伍，战斗力极强，因为惧怕所以曾国藩不敢轻举妄动。还有曾起兵是以保卫国家为目的，一旦称帝则人心必失。加上以英国为首的国际在华势力已决定扶持清政府。这些因素，曾国藩不会考虑不到。因此，尽管曾的谋士一再劝其取清王朝而代之，曾国藩仍打定主意不为所动。
以上针对曾国藩为何没有称帝的分析都很有道理，可以说，曾国藩之所以没有称帝很大程度上就是综合考虑以上三个因素的结果。曾国藩没有称帝客观上维护了国家的完整统一、抵御外强侵略起到了积极作用。在当时复杂的形势下，清朝政府处于瓦解的边缘，外有太平天国余部三十万人活动于各地，东西捻军方兴未艾，外国列强环伺中华，虎视眈眈。内有大臣之间勾心斗角无心理政。如果曾国藩再称帝，那么本来已经四分五裂的中国将雪上加霜，中国统一的前途和命运又会经历更多磨难，最终受害的肯定又会是广大穷苦百姓，因此从这个意义上讲，曾国藩不称帝无论对于清朝政府还是对于广大农民都是一种幸运。
趣味链接：后人对曾国藩的评价
后人给与了曾国藩很高的评价：“国藩事功本于学问，善以礼运。公诚之心，尤足格众。其治军行政，务求蹈实。凡规划天下事，久无不验，世皆称之，至谓汉之诸葛亮、唐之裴度、明之王守仁，殆无以过，何其盛欤！国藩又尝取古今圣哲三十三人，画像赞记，以为师资，其平生志学大端，具见于此。至功成名立，汲汲以荐举人才为己任，疆臣阃帅，几遍海内。呜呼！中兴以来，一人而已。”是他一生的真实写照
火烧圆明园--英法联军的滔天罪行
举世闻名的圆明园原来是大清王朝的皇家园林，历经康熙雍正乾隆三代皇帝的加工扩建，到乾隆后期已具有相当的规模，仅园内的建筑物就达到二百余座，各种宫殿、祠庙、别墅等交错布列，气势宏伟。然而，身如此恶劣的政治经济环境之下，像其他为数众多的中华魁宝一样，圆明园很难独善其身，可以说它遭受毁灭性掠夺是一种历史的必然。
19世纪四五十年代后期，被鸦片战争吓破了胆的清政府被迫签订了丧权辱国的《天津条约》，更让中国人气愤的是，英、法两国为了让清政府执行条约中的不平等条款，不顾世界其他国家的反对，竟组成联军公然进攻北京。被西方列强的枪炮吓得魂飞魄散的咸丰皇帝带上后妃、皇子和一批王公大臣仓皇逃往承德避暑山庄避难。腐朽不堪的大清王朝京城哪里经得起西方列强坚船利炮的轰击，过不了几天北京城便落入了联军之手，从此，一场惨无人道的大劫掠行动在北京城开始了。素有“万园之林”之称的圆明园自然劫数难逃，刚开始法国军队率先进入园内抢掠时还有一点顾虑，但是见到满园的金银财宝摆放在眼前时，心底事先存有的一点点恐惧早已抛向了脑后，肆无忌惮的大规模抢劫于是拉开了帷幕。到了第三天，英国人的加入更把这种劫掠推向了高潮。一时间，圆明园里到处都涌动着军人，到处都涌动着胜利者的欢呼。军人之间的等级观念在这场掠夺中早已不知抛向何方，各种等级的军官和士兵钻在一个箱柜里搜寻和抢夺，一个个像一群原始社会的野蛮人类见到猎物般高声呼喊着扑向一堆堆无价之宝，军人与军人之间，士兵与将军之间为了财物而互相扭打，互相碰撞。
历经几百年存放在圆明园里的宝物早已变成了列强手中的战利品，大把的丝绸，一大堆的宝石，一大批的珍珠都落入了英法联军士兵的口袋。一些带不走的珍贵家具，他们干脆用大斧统统砸碎，然后再取下镶在家具中的珍珠。
经过近半个月的疯狂劫掠后，昔日繁华至极的皇家园林圆明园一片狼藉，有点价值的东西几乎都被掏空。为了遮盖抢夺的罪行，英法联军决定烧毁圆明园。火光到处，所有的庙宇、宫殿、古老建筑都化为乌有。经过两天两夜大火的洗礼，圆明园变成了一堆废墟。历经无数能工巧匠几十年精心设计出来的圆明园，凝聚无数先人智慧与血汗的圆明园，就这样被英法联军肆意劫掠，就这样在大火中化为了灰烬。
趣味连接：英法联军烧毁的并非只有圆明园
有一种说法认为英法联军烧毁的并非只有圆明园，圆明园只不过是人们说惯了的一个顺口溜。其实，不仅圆明园，而且圆明园附近的万寿山、玉泉山、香山、清逸园、畅春园等众多历史文化古迹都遭受了毁灭性的掠夺并惨遭烧毁。
慈禧太后垂帘听政--女人脚下的大清王朝
历经几百年风风雨雨的大清王朝在辛酉政变后，发生了翻天覆地的变化，从此，不仅仅是整个大清朝廷的命运，乃至整个中华民族的命运，都主宰于一个女人的手中。慈禧太后，一个令国人唾弃的名字，一个令全世界绝大部分男人自愧不如的女人，将大清朝的未来牢牢的掌握在自己手中长达几十年，不能不说是一个奇迹。垂帘听政四字对于稍知历史的人来说，恐怕都带有深恶痛绝的情绪。因这四个字，连着一部丧权辱国史--倘若不是慈禧太后垂帘听政，滥揽坤纲，中华民族也许不会经过长达一个世纪的血与火的蹂躏。
其实，慈溪垂帘听政是历史赋予她的一项光荣而又神圣的使命。由于当时同治帝几岁便登基称帝，将所有的权力下放给其他辅佐大臣慈溪又不放心，加上她本人也喜欢权力，这一切为她的垂帘听政创造了绝好的机会。十多年后，同治长大成人后由于受太监唆使而经常出宫寻花问导致身体虚弱，刚刚亲政便暴毙身亡。慈禧太后又一手扶植了其兄醇亲王奕寰之子、4岁的载为光绪皇帝，再一次制造了长期垂帘听政的机会。这次扶植光绪登基的意图并非如上次那般顺利，众多的大臣对慈溪太后的行径表示了强烈的不满，但最慈禧太后最终在同治皇帝的师傅翁同等的大力支持下使得其垂帘听政的阴谋再次得逞。为使这垂帘听政像上次一样稳固而长久，慈禧太后将光绪皇帝的生父生母完全排斥于权力中心，不许他们入宫居住，这就杜绝了他们拥有权力的机会，甚至就连光绪皇帝自己也未经过慈禧太后允许很难回家省亲。更有甚者，慈禧太后干脆要求光绪皇帝自称儿臣，也就相当于慈禧太后成了光绪皇帝的亲爸爸，此时光绪皇帝完全成为了慈溪太后的一个傀儡皇帝。到了光绪皇帝年满16岁，按照祖制，原本其政治监护人必须将权力完全归还，慈禧太后不敢违背祖制，不得不宣布“归政”。但是长期笼罩在慈禧太后阴影之下的光绪皇帝哪里敢得罪慈禧太后，不得不以自己尚幼而需要继续接受教育为由，主动与师傅翁同、李鸿章等一起躬请慈禧太后继续垂帘听政。
实际上，自从西方列强发动鸦片战争以来，晚清帝国实际上都掌握在慈禧太后手中，不论是曾国藩还是李鸿章，都只不过是慈溪太后手中的一颗棋子，不论甲午战争还是戊戌变法以至于直到新政立宪，实际上都只是慈禧戏园子里面的折子戏。
趣味连接：垂帘听政的内幕
历史上还有一种观点认为，慈禧太后垂帘听政是迫不得已而为之，就其内心而言并非真想做中国的主宰者，是当时的形式迫使她，因为当时根本没有什么值得令她信任的大臣，她也不可能放心将辅佐年幼君王的重任托付于外室，为了大清江山的稳固，她没有别的选择。
左宗棠收复新疆--民族栋梁左宗棠
