弗朗西斯科·皮萨罗是一位西班牙的殖民者、冒险家；是秘鲁印加王国的征服者；也是绞杀印加古老文明的刽子手。他也许是他所处的殖民时代里最野蛮的征服者、殖民者。尽管皮萨罗目不识丁(一生连自己的名字都没有学会写)但是他所创造的伟大军事功绩却是他那个时代无人可比的，他的征服对今天秘鲁、厄瓜多尔等地的政治、经济、文化、宗教产生了深远影响。尽管无人歌颂皮萨罗，但是他的所作所为在历史上的影响是不可能被抹掉的。
皮萨罗于1475年生于西班牙特鲁希略土，他的父亲是一名穷乡绅，他是父亲的私生子。少年时代皮萨罗没有上过学(他的一生中也没有接受过正式教育)，性格非常怪僻。由于生活贫穷，皮萨罗不得不替别人牧猪，这对他来说无疑是一种羞辱，他经常把怨恨发泄在猪的身上，因极不负责，经常遭到主人的责骂。有一次，他把猪给丢了，皮萨罗害怕遭到严厉惩罚偷偷地溜走了。当时新大陆刚发现不久，西班牙的殖民触角已经伸到美洲，皮萨罗在西班牙走投无路，乘机搭船到新大陆，希望能够找到人们传说中的财宝，这也是他殖民生涯的开始。
1502年到1509年，皮萨罗生活在加勒比海岛屿中的希斯盘纽拉岛。1513年皮萨罗参加了一个探险队，该探险队沿着南美东海岸南下，发现了太平洋。在探险过程中皮萨罗学到许多航海知识，对地球环境有了更深的了解，这一切为他以后的殖民活动奠定了基础。1519年皮萨罗来到巴拿马，并在此定居下来。当时科尔特斯在墨西哥发现黄金的热潮冲击着他，他下定决心去征服掠夺，当时科尔特斯已经占领了北方，皮萨罗只好向南打算。1522年，皮萨罗通过关系认识了一位西班牙探险家阿尔·安达哥瓦雅，安达哥瓦雅在此之前访问过印加帝国，并且满载黄金珠宝而归。当皮萨罗得知印加帝国的人使用黄金盒子，用金盆子来喝水吃饭时，激起了他的强烈征服欲和掠夺欲；而科尔特斯的征服给了他不少经验和启发，这—切促使皮萨罗去征服印加，去掠夺诱人的黄金。
1524年11月，皮萨罗纠集一伙西班牙亡命之徒，以印加黄金为诱惑促使他们投资200磅黄金，买得1艘船，又招收了112个西班牙亡命之徒，带上若干印第安奴隶，开始了第一次远征，目标就是安达瓦哥雅所说的印加。皮萨罗自封为探险队长，从巴拿马出发沿着太平洋东海岸南下。经过70天的艰苦航行，探险船来到一个河口，当地印第安人称这条河为毕鲁河。皮萨罗误以为印第安人所说的毕鲁就是他梦寐以求的印加黄金帝国，因此他就把印加帝国称为秘鲁(这也就是今天秘鲁共和国国名的由来)。其实，皮萨罗还远没有到达印加国境，然而远征队已经死亡30多人，在毕鲁河口，皮萨罗什么也没有得到，他不得不泊到另一个港口，上岸驻扎，准备继续搜索。这时候他们带来的食品已经快用尽了，但又没有一点外援，皮萨罗不得不把他们惟一的船派回去取供应品，探险队也就被困在这个海港。47天以后，当供应食品到达后，远征队又饿死了20多人，因此皮萨罗把这个海港起名为“饥饿海港”。第一次远征受挫，对皮萨罗打击很大，他一度失去信心，准备返航，但是印加人的黄金又深深吸引着他，他决心继续下去。
一路上皮萨罗惊喜地发现印第安人的村落一个个扩大，他们的黄金饰品也越来越大，这大大刺激了皮萨罗的掠夺欲，皮萨罗意识到自己要寻找的印加帝国也越来越近。他们见到黄金就抢，遇到印第安人就杀。后来，由于印第安人的强烈反抗，皮萨罗进展缓慢，甚至停滞。1524～1525年皮萨罗的远征只到了今天的哥伦比亚地区，远征的目标仍然没有达到。
皮萨罗意识到以前使用的方法已经不适应形势，因为西班牙人和印加人比例悬殊太大，必须要采用新的方法来对付印第安人。1526～1528年，皮萨罗开始了他的第二次远征。这一次远征收获远远超过第一次。皮萨罗知道自己力量单簿，因此一路上收敛了不少，到处装出一副亲善无害的样子，用小恩小惠收买印第安人，赢得了纯朴的印第安人的热情接待，他们向西班牙军队赠送了大量食品、金银、布匹，皮萨罗欣喜若狂，他的计策终于发挥了作用，真正做到了不战而胜。两次远征，尽管皮萨罗取得一些成功，得到一些黄金，但是仍然没有找到神秘富饶的印加帝国，自己也消耗了大量黄金，弄到山穷水尽的地步，他决定回国请求国王查理一世援助。1528年，皮萨罗带着几名印第安人和许多精美礼品回国。翌年，西班牙国王看到征服印加有利可图，就授权皮萨罗为全权代表，代表西班牙去征服秘鲁，并且为他提供军费，组建了一支军队，皮萨罗的目的已经达到了。
皮萨罗回到巴拿马，用西班牙皇帝的援助组建了第三支远征队，但是还是不足200人，而他要去征服的是有五六百万人的印加，并且当时皮萨罗已经56岁了。远征队于1535年从巴拿马出发，1537年皮萨罗登上了秘鲁海岸，他只带了177人和62匹马向内陆推进，进入了印加人的一个重要城市——卡哈马城。当时印加帝国内部刚刚进行过一次大规模的内部争夺皇权的斗争，国势很弱，新登位的国王阿塔华尔帕十分惧怕皮萨罗，不敢采取积极抵抗的态度，阿塔华尔帕留下了大部队，率领手无寸铁的五千侍从同皮萨罗谈判。皮萨罗命令部队发动进攻，这实际上是一场大屠杀，西班牙不损一兵一卒，而印加的士兵几乎全军覆灭。这样皮萨罗很顺利地打开了进入印加帝国首府的北门，控制了印加君主，开始实现他的黄金梦。
皮萨罗攻入卡哈马城后，把阿塔华尔帕软禁起来，这是他从科尔特斯那里学到的经验。他的战略正确无比，印加帝国实行中央高度集权制，所有的权力来自印加皇帝，在印加人的心目中，皇帝不是人而是神。皮萨罗控制了印加王，就等于控制了整个印加帝国。由于国王被囚，印加人失去了精神支柱也就没有力量对西班牙人的入侵作出反应。皮萨罗把印加王囚禁在一所长22英尺，宽17英尺，高9英尺的石室里。印加王知道西班牙人想要的只是黄金，因此他对皮萨罗许诺，给皮萨罗以充满关押他的石室那么多的黄金，惟一的条件就是释放其本人。皮萨罗欣喜若狂，并且主动打开印加国王的镣铐，但是忠于诺言的印加皇帝认为只有赎金交齐才能解下镣铐，自己又主动带上，善良的印加王并不知道，对于殖民者而言诺言是毫无意义的。印加人为了赎回他们的国王，从全国各地拿来了黄金，来填充石室。然而当赎金齐了后，皮萨罗却失言，于是印加国王继续被囚禁。不久，皮萨罗又自设法庭，把阿塔华尔帕送上了断头台，除去了后患，这样皮萨罗成了印加的真正统治者。阿塔华尔帕的死，也预示着印加帝国的灭亡。
1533年11月，皮萨罗开进印加首都库斯科，印加人未作任何反抗。不久皮萨罗模仿科尔特斯立一个新的印加皇帝做傀儡，利用这个傀儡，皮萨罗开始实现他的黄金梦。西班牙人洗劫了皇宫、神庙、花园和一切公共建筑，只要是稍微贵重一些的物品都被掠夺，印加人大批逃亡。皮萨罗把掠夺的黄金，五分之一送给西班牙国王，五分之四同他的部属瓜分了。印加入的文明中心——库斯科被破坏得不堪入目。1535年皮萨罗放弃了被毁坏的库斯科，创立了利马市，该市成了日后秘鲁的新都。
迪戈·德·阿尔玛格是皮萨罗的一个亲密的同事。他曾经大力支持皮萨罗的探险，给皮萨罗很大的帮助。但是在疯狂的掠夺过程中，他认为皮萨罗分给他的战利品太少，极不公平，他多次要求皮萨罗重新分配，但是皮萨罗野蛮地拒绝了，因此阿尔玛格怀恨在心。1537年阿尔玛格率领他的一部分支持者发动叛乱，但皮萨罗早有准备，很快平息了叛乱，阿尔玛格被捕获，并被处死刑。皮萨罗认为问题已经解决，因此对叛乱的残余并没有深究，这就留下了致命的祸根。1541年，在皮萨罗占领库斯科的第8年，阿尔玛格的一伙死党暗杀了这位66岁的殖民领袖。
在殖民史上，皮萨罗是残忍的代表，但是他的残忍性格并不影响他伟大的军事功绩。皮萨罗创造的以少胜多的例子在军事史上是极为引人瞩目的。皮萨罗以180人的力量，成功地征服了有600多万人口的印加帝国，这在历史上是最惊人的军事功绩。而从作战条件来分析，西班牙人的火器是并没占绝对优势的火绳枪装火药费时，实际上并不如弓箭好用，尤其是在秘鲁的山地、丛林中；更何况皮萨罗刚进入卡哈马卡时，只有3人有火绳枪，不到20人有火器。西班牙人的胜利主要是靠指挥和决心，而不是常人所说的武器。当然皮萨罗也遇到不少好运气，但皮萨罗在军事指挥上的重要作用不能因为他是一个殖民者而加以否定。
皮萨罗征服了印加帝国后，在征服地区强行推行西班牙的宗教文化，这些地区至今的官方语言还是西班牙语，并保留着大量的西班牙文化。印加帝国崩溃后，南美洲也没有任何地方取得反欧洲征服的胜利，数百万印第安人仍然生活在南美洲。南美洲大陆的大部分地区印第安人从未得到过政权，欧洲的宗教和语言一直占着主导地位，可见皮萨罗这次远征意义深远。
皮萨罗的一生反映了西班牙对拉丁美洲进行殖民统治的过程，皮萨罗本人也是一个典型的殖民者的代表。对于这个改变历史进程的西班牙人，后世的评价也褒贬不一，但是有一点是公认的：皮萨罗的远征是当时历史的产物，皮萨罗是改变印第安人历史的人物。
